萧云昭的身影消失在紫宸殿门口时，殿内的喧嚣像是被掐断的琴弦，骤然哑了半分。

皇帝端着玉杯的手指微微收紧，琥珀色的酒液在杯中晃出细碎的涟漪。他望着空荡的殿门方向，眉头不易察觉地蹙了一下，随即又松开，对着众人笑道：“小孩子家脸皮薄，被沈爱卿说两句就受不住了。来，诸位继续饮酒，莫要扫了兴致。”

话虽如此，宴席上的气氛却明显滞涩了许多。谁都看得出，皇帝心头是不快的。

沈砚端坐于原位，玄色朝服上的金线在烛火下泛着冷光。他端起酒杯，仰头饮尽，喉结滚动间，侧脸的线条冷硬如刻。方才萧云昭转身离去时，那泛红的眼角与紧抿的唇瓣，像两片被雨打湿的桃花瓣，莫名在他心头落了点湿意。

他指尖摩挲着冰凉的杯壁，眸色沉沉。

皇室子女，最该学会的便是隐忍与体面。今日这点训斥便受不了，将来若是卷入更深的漩涡，又该如何自处？他这般敲打，实则是在提醒——深宫之中，同情心最是无用，稍有不慎便会引火烧身。

可不知为何，脑海里总反复浮现她跳舞时的模样。石榴红的裙摆旋起时，像一团燃烧的火焰，那双杏眼流转间，分明藏着不属于娇憨的清亮。这般人物，真会如他所想，只是朵经不起风雨的温室花？

宴席后半段，众人各怀心思，觥筹交错间多了几分敷衍。直到皇帝起身离席，这场琼华宴才算真正散了。

沈砚走出紫宸殿时，暮春的冷雨已经停了。檐角垂落的水珠砸在青石板上，溅起细碎的水花。晚风带着湿凉的气息，卷着远处传来的隐约丝竹，倒比殿内的熏香更让人清醒。

“王爷。”贴身侍卫秦风悄无声息地出现在身侧，“方才九公主回寝殿后，把自己关在屋里，没吃晚膳。”

沈砚脚步微顿，眸色未变：“知道了。”

秦风犹豫了一下，又道：“宫里已经有流言，说王爷您……故意折辱公主，是为了向陛下施压。”

沈砚嘴角勾起一抹极淡的冷笑，笑意却未达眼底：“本王行事，何时需要看流言脸色？”他抬步往前走，玄色披风在夜风中划出利落的弧度，“让暗卫盯紧些，别让有心人趁机生事。”

“是。”

……

长乐宫内，烛火摇曳。

萧云昭卸去钗环，换上素色寝衣，正临窗坐着。窗外的芭蕉叶被雨水洗得发亮，叶尖垂着晶莹的水珠，像极了她眼底未干的泪。

贴身宫女挽月端来一碗热腾腾的莲子羹，轻声道：“公主，趁热吃点吧。仔细饿坏了身子。”

萧云昭摇摇头，声音还有些哑：“我不饿。”

她方才并非真的委屈落泪。在深宫待了十六年，这点训斥若是都受不住，早就被啃得连骨头都不剩了。她只是气沈砚的不分青红皂白，更气他那副高高在上的冷漠模样。

仿佛她的善意，在他眼中就是愚蠢；她的身份，在他看来就是原罪。

“摄政王也太过分了。”挽月忍不住替她抱不平，“不过是扶了个小太监，竟被他说成那样。分明是看公主受宠，故意给您难堪！”

萧云昭指尖划过微凉的窗棂，眸光渐渐清明：“他不是故意给我难堪，他是故意给所有人看。”

挽月愣住：“公主的意思是……”

“沈砚手握重兵，权倾朝野，父皇虽倚重他，却也难免忌惮。”萧云昭缓缓道，“今日他当众训斥我这个‘最受宠的公主’，一来是显他铁面无私，二来是向父皇表忠心——他连公主都敢罚，又怎会徇私枉法？三来……也是在敲打我，别仗着宠爱就肆意妄为。”

她虽久居后宫，却也听过不少前朝的事。这位摄政王，每一步都走得滴水不漏，看似冷酷，实则步步为营。

挽月听得咋舌：“那……那我们就这么算了？”

“不然呢？”萧云昭抬眼，眼底闪过一丝狡黠，“他是摄政王，我是公主，明面上我争不过他。但这笔账，我记下了。”

她拿起桌上的一枚白玉棋子，指尖轻轻一转：“沈砚不是最讲规矩吗？那我就看看，他的规矩里，有没有能让我挑出错的地方。”

正说着，门外传来内侍的通报声：“公主，陛下派人送了点心来。”

皇帝的心思，萧云昭怎会不懂。父亲是在变相安慰她。她连忙起身，亲自去门口接了食盒。

食盒里是她最爱吃的枣泥糕，还冒着热气。送点心的内侍笑着说：“陛下说，公主受了委屈，吃点甜的就好了。还说……摄政王性子耿直，说话冲了些，让公主别往心里去。”

萧云昭捧着食盒，心里暖了暖，面上却故意撅着嘴：“知道了，替我谢父皇。”

内侍走后，萧云昭拿起一块枣泥糕，却没吃，只是看着它出神。

父皇的宠爱是她的护身符，却也是悬在她头顶的利剑。今日沈砚的训斥，何尝不是在提醒她这一点？她越是受宠，就越容易成为众矢之的，成为权力博弈的棋子。

就像那块枣泥糕，看着香甜，实则黏腻，一旦沾上，便难脱身。

“对了，”萧云昭忽然看向挽月，“今日那个被我扶了一把的小太监，叫什么名字？后来怎么样了？”

挽月想了想：“好像叫小禄子，是御膳房新来的。听说被他管事的公公罚了二十板子，现在还在柴房躺着呢。”

萧云昭眉峰微蹙。二十板子，对一个瘦弱的小太监来说，足够去掉半条命了。沈砚一句“宫规处置”，竟真的成了要人性命的由头。

她沉默片刻，对挽月道：“你去取些上好的金疮药，再拿些碎银子，悄悄送去给小禄子。别说是我送的，就说是……御膳房总管看他可怜。”

挽月有些犹豫：“公主，万一被摄政王知道了……”

“他不会知道的。”萧云昭语气笃定，“沈砚要的是规矩，不是人命。只要做得隐秘，他不会深究一个小太监的死活。”

她要做的，不是和沈砚硬碰硬，而是在他的规矩里，找到属于自己的余地。

挽月应声去了。萧云昭独自坐在窗前，看着窗外渐深的夜色，心中渐渐有了计较。

沈砚不是觉得她天真不懂事吗？那她就“天真”给他看。

……

三日后，御书房。

皇帝看着奏折上沈砚刚劲有力的字迹，眉头紧锁。沈砚提议削减三州的岁贡，理由是当地遭了旱灾，百姓困苦，应当轻徭薄赋。

这本是体恤民情的好事，可三州是皇后的母族封地，削减岁贡，无疑是在打皇后的脸，也打了太子的脸。

“沈爱卿，此事……再缓缓？”皇帝斟酌着开口。

沈砚立在阶下，身姿挺拔如松：“陛下，百姓是国之根本。三州旱灾已持续三月，若再不解困，恐生民变。臣以为，当断则断。”

他语气平淡，却带着不容置疑的威压。

皇帝沉默了。他知道沈砚说得对，可后宫与前朝盘根错节，牵一发而动全身。

就在这时，门外传来内侍的声音：“陛下，九公主求见。”

皇帝一愣，随即眼中露出笑意：“快让她进来。”

萧云昭提着一个食盒走进来，脸上带着甜甜的笑容：“父皇，儿臣做了些杏仁酥，特意给您送来。”她眼角的余光瞥见站在一旁的沈砚，像是没看见似的，径直走到皇帝身边，打开食盒，“父皇尝尝？”

皇帝拿起一块杏仁酥，尝了一口，赞道：“嗯，昭儿的手艺又进步了。”

萧云昭笑靥如花：“父皇喜欢就好。”她说着，状似无意地扫过桌上的奏折，“父皇在忙国事吗？那儿臣不打扰了，儿臣先回去了。”

“无妨，”皇帝拉住她，“你也来听听。沈爱卿说要削减三州岁贡，你觉得如何？”

萧云昭心里咯噔一下。她知道三州是皇后的地盘，父皇这是在试探她？还是……在试探沈砚？

她看向沈砚，对方也正看着她，眼神依旧冷淡，带着几分审视，仿佛在说“黄毛丫头懂什么”。

萧云昭心头一动，忽然露出一副天真烂漫的模样：“父皇，儿臣不懂什么岁贡。不过儿臣前几日听宫女说，三州那边闹旱灾，好多老百姓都没饭吃，还有人卖儿卖女呢。”

她声音软软的，带着几分不忍：“若是能少收点东西，让老百姓能活下去，那不是很好吗？至于……”她故意顿了顿，看向沈砚，“至于会不会得罪人，儿臣觉得，老百姓的命，总比得罪人重要吧？”

一番话，说得直白又单纯，却恰好戳中了要害。

皇帝眼中闪过一丝赞许，看向沈砚：“沈爱卿，你听到了？连昭儿都懂的道理，我们做臣子的，更该明白。”

沈砚深深看了萧云昭一眼。她垂着眼帘，长长的睫毛像两把小扇子，遮住了眼底的情绪，看起来真的像个不谙世事、只懂同情百姓的公主。

可他却莫名觉得，没那么简单。

方才她看向自己时，那一闪而过的狡黠，分明是故意的。

他躬身道：“陛下圣明，公主仁心。臣，遵旨。”

萧云昭暗暗松了口气。她赌对了。沈砚要的是削减岁贡的结果，她给了他一个台阶；父皇要的是权衡，她给了他一个看似单纯的理由。

既不得罪沈砚，又讨好了父皇，还顺便让沈砚欠了她一个小小的“人情”。

她笑着对皇帝道：“父皇，那儿臣就不打扰您和摄政王议事了，儿臣告退。”

“去吧。”皇帝挥挥手。

萧云昭转身离开，经过沈砚身边时，脚步微顿，用只有两人能听到的声音说了一句：“摄政王，规矩之外，也该有点人情，您说呢？”

沈砚瞳孔微缩，看着她轻快离去的背影，石榴红的裙摆扫过地面，像一团跳跃的火焰，烧得他心头莫名一热。

这个九公主……

他忽然觉得，自己或许真的看走眼了。

而走出御书房的萧云昭，脸上的笑容淡了几分。她抬头望向湛蓝的天空，阳光正好，却照不进这深宫的层层壁垒。

和沈砚的这第一回合，她看似占了上风，可她知道，这只是博弈开始。