回春堂的后院栽着两株老槐树，此时新叶刚展，绿得透亮。谢临舟坐在廊下的竹椅上，手里翻着本泛黄的《民间验方集》，眼角余光却留意着院门口的动静。
巳时刚过，伙计匆匆从后门进来，手里还牵着个衣衫褴褛的年轻人。那人身形单薄，面色苍白，左臂缠着的布条渗出暗红的血，一进门就踉跄着要跪：“学生苏文……求舟客先生救命！”
谢临舟起身扶住他，指尖不经意触到对方手腕，眉头微蹙：“失血不少，先坐下。”他转向伙计，“去取我上次配的止血散，再煮碗参汤来。”
苏文这才看清眼前的人，月白棉袍，温润清俊，竟不像传闻中“江湖小记”里那位洞察世事的“舟客”，倒像个不问俗事的世家公子。他嗫嚅道：“先生……您真是……”
“先说正事。”谢临舟递过杯温水，语气平淡，“你带的账册呢？”
苏文眼神一黯，伸手往怀里摸，却只掏出个被血浸透的油纸包，里面只剩半截烧焦的账页：“在城外被盐商的人追上，账册……大部分都被烧了，只剩这一点。”他声音发颤，“他们说，就算我跑到京城也没用，李相的门生早就打点好了，谁敢查盐税，就是跟整个文官集团作对！”
谢临舟接过那半截账页，上面模糊的字迹里，“扬州”“盐引”“王”几个字依稀可辨。他指尖捻着纸角，忽然想起前几日赵华筝派内侍送来的信，问他是否听过江南盐商与宗室往来密切的事——当时他只当是寻常流言，如今看来，这水比想象中更深。
“你在扬州盐运司当书吏，可知那位‘王’姓官员是谁？”
苏文想了想，脸色骤变：“是……是当今荣王的外侄女婿，王启年！他去年刚调任扬州盐运使，仗着荣王的势，在江南横行霸道……”
荣王是皇帝的叔辈，也是赵华筝的叔父。谢临舟眸色沉了沉，看来长公主那边，怕是也查到了宗室头上。
同一时刻，京城主干道上，一队玄甲骑兵正踏过青石板路，马蹄声震得沿街店铺的幌子都在晃。为首的将领一身藏青色劲装，肩背挺直如枪，正是刚抵京的镇北将军萧彻。
他勒住马缰，停在李相府邸外的巷口，冷眼看着几个文官模样的人从里面出来，脸上还带着谄媚的笑。副将低声道：“将军，李相派人来请了三次，说要为您接风洗尘。”
“不必。”萧彻声音冷硬，“把军粮账目送到户部，再去查三月前从江南运进京的那批‘药材’，是谁经手的。”
副将一愣：“将军是说……那批贴着‘滋补药材’标签，却用军驿护送的货物？”
“正是。”萧彻指尖无意识摩挲着腰间的玉佩，那是少年时赵华筝送的，说是“保平安”的。他此次回京，明面上是述职，实则是奉了皇帝密令，查军粮被克扣的事——线索一路追到江南，竟与盐商脱不了干系。而刚才在城门口，他分明看见李相的亲信与荣王府的人偷偷会面。
正说着，巷口忽然传来一阵骚动。几个黑衣人手执短刀，追着一个穿粗布衫的年轻人往外跑，那年轻人慌不择路，竟一头撞在了萧彻的马前。
“抓住他！别让他跑了！”黑衣人嘶吼着，眼看就要挥刀砍来。
萧彻眼神一厉，不等手下动手，已翻身下马，一脚踹飞最前面的黑衣人。他看清那年轻人左臂的伤口和怀里紧抱的油纸包，忽然想起临出发前，赵华筝的信里提过：“江南若有学子上京，务必留意，或与盐税案有关。”
“将军！”副将拔刀上前，却被萧彻拦住。
他看向那惊魂未定的年轻人，认出他身上的伤口是被特制的**镖所伤——这种镖，江南盐商的护卫常用。
“你叫什么名字？从哪里来？”萧彻的声音虽冷，却带着不容置疑的安定。
年轻人正是从回春堂溜出来想找官府报案的苏文，他看着眼前的将军，又看了看追来的黑衣人，忽然福至心灵，把怀里的半截账页往萧彻手里一塞：“学生苏文，从扬州来！这是盐税亏空的证据，李相和荣王府的人要杀我灭口！”
城门附近的破庙外，阿九正蹲在墙角晒太阳，左腿的伤在暖和的天气里舒服了些。他看见萧彻的骑兵队经过时，眼睛亮了亮——那将军的铠甲在阳光下闪得晃眼，比他画过的任何东西都威风。
可没等他看够，就见几个黑衣人从巷子里冲出来，后面跟着个骑马的将军，还有个被护在中间的年轻人——那年轻人，他认得，前几日在回春堂外乞讨时见过，当时正跟一个穿月白棉袍的公子说话。
阿九赶紧缩回头，心里却咯噔一下。他想起昨晚那太监说的“等萧将军回京就晚了”，又想起苏文怀里的东西……这几拨人，好像都在抢同一样东西。
他悄悄摸出那半截炭笔，在破庙的泥地上画了个简单的记号：一个圈（代表荣王府），一把刀（代表黑衣人），一支笔（代表苏文），最后画了个挺直的竖线，代表那个刚回京的将军。
画完，他用脚把痕迹抹掉，只在心里记下这个顺序。风从巷口吹过，带着远处酒楼飘来的酒香，阿九裹紧棉袄，忽然觉得，这京城的太阳再暖，也照不透那些藏在暗处的影子。
而回春堂里，谢临舟看着空了的后院，听伙计说苏文自己跑出去了，无奈地摇了摇头。他转身回屋，提笔给赵华筝写了张字条：“鱼已入网，或落萧将军之手，宗室那头，恐有异动。”
字条被塞进一只信鸽的脚环，扑棱棱飞向皇宫的方向。此时的长公主府书房里，赵华筝刚收到荣王请她明日过府赴宴的帖子，看着那烫金的“荣王府”三个字，指尖在桌上轻轻敲击着，眼底闪过一丝冷意。
这场戏，终于要开场了。