我把半枚虎符拍在案上时，堂上烛火抖了一下。知府的手指在扶手上敲了三下，

像扣着一只装满病虫的匣子。“苏砚，你不过前户曹的遗孤，一个女书吏，

拿什么跟侯府叫板？”我把手腕上的铁锁亮出来，

铁链擦过皮肤时的凉意逼得我更清醒：“我拿三件东西。

半枚虎符、一封死人的密札、和三天的官奴身。”我把锁环递过去，“三天之内，

你给我全城盐引账、仓银钥匙、以及抄检令的边角。若三天后我拿不出证据，

你把我卖去矿场，活着算我命大。”知府笑了，笑里是今日里最干净的声音：“三天？

”“就三天。”我盯住他，木窗缝里潮气扑面的冷，“要么我们今日就死堂上，

要么三天后死侯府里。”第一天的夜雨下得细，像在纸背后磨砂。我从衙门后门走出去时，

捕头周栖追了出来，斗笠下只露出半截眼睛：“你疯了。”“你不是一直觉得我疯？

”我把锁链往袖里一塞，低声，“周捕头，替我看住库房的门。我若出了岔，

至少不让他们连夜搬空。”“凭什么帮你？”“凭你母亲上月领的赈米里掺了沙。

”我把一把灰扑到灯下，细沙里有碎银亮了一点点光，“这叫‘压秤银’，

这是盐商的一贯手段。你查不动他们，我查得动。”他愣了一下，

压低声音：“你到底拿的是什么虎符？”“假的。”我说，“但他们不知道。

”我进的是城西钱庄，不是侯府。抵门的铜环烫手，门里账房的油灯挑得很高，

灯下的账簿像铺开的河床，密密的小字堆成暗礁。钱庄的掌柜是侯府外院的人，他见我进来，

先笑：“苏小官，夜深了，钱不长脚，帐不长翅。”“所以要趁早看。

”我抬手把袖箭抵在他腰侧，箭头只点在布缝里，像一粒热豆，“把暗账拿出来。

”他笑容往下一坠：“什么暗账？”“就是你们那本不敢盖章的。”我说，“拿出来，

我替你把命盖一枚。”掌柜看了看我，又看了看门口的两个伙计。我往前一步，

铁链在袖里“哗啦”一声，像一条水里翻灰腹的鱼。他终于伸手摸开壁柜暗格，

递出一本厚得像小枕头的账本。我翻开，墨痕未干，

最后一页写到“七月初九——流出六千两，转盐引三十道，白鸦号北去。”“白鸦号？

”我抬头，“河面封航，怎么北去？”掌柜咽了口唾沫：“夜里走暗汊。”“谁放的签？

”我问。他不说话。我合上账，翻到前页，指给他看：“你手笔太稳，尾撇太长，

和你往日开票一样。你要不说，我就把这页带到侯府去。”他眼神突然一狠，手背一翻，

袖里藏着的短刀如鱼出网。我侧头，刀锋擦着耳廓过去，热风带着灯油味。我没躲第二下，

第二下不必躲——周栖的刀鞘从门口飞进来，“哐”一声砸在掌柜手腕上，短刀叮地落地。

我一脚踏住。周栖没看我，只抖抖斗笠上的雨：“你说看住库房，结果去钱庄？

”“看住总有人的门。”我把账本塞进怀里，“走，去白鸦号。

”白鸦号停在最外汊的芦苇影里。夜雾像一张没揉开的纸，湿了我的睫毛。

我们在水边蹲了半个时辰，直到一只黑影划开水面，船首的木雕是一只张嘴的白鸦，

眼窝空空。我跳上去时，船板“吱呀”叫了一声，我伸手按住木缝，探了探：没货，空的。

空船北去，谁在装货？“仓口。”我说，“不在船上，在仓里。

”周栖皱眉：“你怎么知道？”“白鸦号船舱底有一个小木栓，系绳子的孔有盐花新痕，

说明刚卸过盐。可盐票显示今夜无货，说明单子开的假。这船来装人，不装盐。

”“装什么人？”“自家的。”我在船舱角落找到一只破布包，

里面是些旧衣裳和一块油腻腻的布：“合号布。”我用指甲刮下一点暗油，在灯下晃，

油里浮出一条细细的水纹，“这叫‘水脉纹’，盐票上也有。侯府盐场给每艘货船定的纹，

不许伪造。可这块布上的水脉纹和他们票上的不一样。”“这说明什么？

”“说明有人连他们的票都不想走了。”我把布包起来，“想走别的路。”回衙门时，

知府笑着等我，像等一个未归的女儿。他问：“查得如何？”“查到一艘空船。

”我把账本拍在案上，“还有你的指纹。”他像没听见一样，端了杯茶：“第二天，

你打算去哪儿？”“库房。”我说。“行。”他把茶盏放下，茶盏盖轻轻一响，

“但你得带上我的人。”“你的谁？”“侯府的外院总管，姓冷，做事很冷。

”他冲我笑，“苏砚，我很期待你三天后的矿场风景。”库房里米袋整齐，白得像刚下的霜。

冷总管站在门口，眼睛像两颗黑石子。我拿起一把稻米，往掌心一捏，米粒碎得很顺口。

“掺了新米。”我说。冷总管含笑：“不是好事？”“好事。”我说，

“混进去的却是石粉。只要磨得极细，颜色跟新米差不多。石粉不会坏肚子，但会伤胃。

最伤的是心。”我把手掌一摊，米雪里有一粒硬得离谱的东西，细看，是碎银，“压秤银，

还在米里玩。”冷总管拍拍手：“苏小官好眼力。”“好手段。”我抬眼，

“你们不知道今岁北地疫疾未平，盐价上浮，才敢这么玩？

”冷总管笑容不变：“苏小官懂市道。”“我更懂死人的市道。

”我把密札从衣襟里抽出来，蜡封破了一角，露出“赈”字的半边锋，“我带来的不是虎符，

是户部尚书的手札。他让我父查盐，我父死了，我接他手。”我把札压在桌上，指尖压到疼，

“你们把盐做成雪，把雪卖成银，把银填到侯府的池子里。

”冷总管笑意浅了一寸：“你有证据？”“现在没有。”我扯下一角札封，

露出那枚干枯的印泥，“但我会有。你们先别急着烧库房，烧太早了会漏风。”他真的笑了，

笑容里第一次有温度：“难得。”“难得什么？”“难得你还以为我们会自己动手。

”他抬手打了个响指，屋顶一边的天窗“啪”地合上了，暗里涌出三四个黑影。

有人丢了一个火折子，火光在空中划出一个软弧，像一条红鱼，落在最靠里一捆米袋上。

火不大，一点就灭。因为米里有石粉。但墙里的油却“噗”的一声点燃了，

沿着木缝往上爬，像一条条无声的蛇。一瞬间，烟贴着天花板铺开。我不看火。

我看冷总管的鞋尖。他的鞋尖没有动，说明他知道这火烧不到门口——门框刷过盐水，

会阻火。“你想烧我。”我说。“我想烧的是账。”他温温地笑，“你拿了本假的走了，

真的在墙里。”周栖从外面闯进来，一把扯我往门外带。火隙中我瞥见一条暗缝，

黑得像吞刀的口。我把手里的密札一塞，塞进了那道缝。“你做什么？”周栖吼。

“藏命。”我说。仓火烧了一整夜，烧出一片黑灰。次日清晨，城里米价疯涨，

一半的铺子不开门。我的名字也被送上了市井茶盏，大家说：“女书吏点了库房的火。

”知府派人来传我，说要问话。我去。他坐得很直，像根拿来比较的尺。他说：“苏砚，

你烧了官库，该斩。”“那你现在就斩。”我说，“只是斩前先把这张纸看完。

”“什么纸？”“签名纸。”我摊开一张薄薄的簿页，上面有三十来个名字，

都是城里铺面掌柜的，“这是昨夜来衙门自首的名单，说他们从侯府拿了盐票，

但票上的水脉纹被换过。”知府把纸抽过去，看了两眼：“谁带他们来的？”“我。

”我说，“我告诉他们，只要自首，三天内免罚，三天后就不管了。”“你谁给的权？

”“你！”他抬头。“你给了我三天。”我笑，“你自己说的。”知府看了我很久，

突然笑了起来，笑声里有点累，有点怯，又有点兴奋：“好。第三天，看你如何收场。

”第二天过午，城里流言又起一波，说周捕头是侯府的人，是他丢的火。我找他。

他在桥下洗刀，河水洗过刀背，像洗过一条长鳞。他问：“你信不信？”“我信你丢过火。

”我坐在他对面，“但不是丢在库房。”“那丢在哪儿？”“丢在你心上。”我盯着水，

“你母亲吃了石粉米，你手里的刀早就热了。”他没说话。“帮我做一件事。”我说，

“今晚不要巡河，去侯府东厢外站一夜。”“看什么？”“看他们搬什么。

”“为什么是东厢？”“因为侯府的老槐树被锯过一截。”我说，“昨夜火起时，

东风大，老槐树遮风，那里最安全。搬账要走近路，近路在东厢。”他点头，

起身前低声问：“苏砚，你手里的虎符，真是假的？”“真的。”我说完自己先笑了，

“但只有半枚。”夜里，我去钱庄暗格拿那本真账——冷总管以为烧了，它却藏在墙缝里。

灰烬抹在我的手背上，像一层薄薄的盔甲。我把账翻到六月，那里有一串奇怪的数字。

我用指节敲了一下，纸背发硬。把纸揭开，里面夹了一枚碎玉，碎玉上刻着两道细线，

像河道。我把玉贴在半枚虎符的齿边，咬合了一下，“咔哒”一声，

像某个极细的机关被扣住，可符仍旧只有半枚。“半枚凑不上。”我喃喃。“用不着凑。

”身后有人轻声说。我握紧袖里的袖箭，没有回头：“冷总管？”“不是冷。

”他笑了一下，笑声里有书卷的清松，“是我。”我转头，看见的是云青，

一直在衙门外写状纸的那个书生。他穿得总是打补丁的青布褂子，眼睛干净得像一块玻璃。

“你在侯府？”我问。“我在你这边。”他说，“但我也在侯府。”“什么意思？

”“我在侯府抄书，替他们抄账。”他坦然地说，“我早看出来不对，

只是不知道该交给谁。现在知道了。”“你凭什么信我？

”他笑了笑：“你把那张密札塞进墙缝那一刻我就信了。你不是来讨功名的，

你是来求一个死人活回来的。”“我父已经死了。”“活在事成之后的名字里。

”云青说，“名字也能活。”我盯住他：“你能给我什么？”“第二枚。

”他从怀里掏出半枚虎符。我没接，“不是送，是借。”他说，“我借给你一夜，

明晚之前要还我。”“你要它做什么？”“我要活着。”他眼神忽然沉下来，

“侯府要杀我灭口。你若成，侯府倒；你若不成，我死在路上。你说，我该把符借给谁？

”风吹过灰墙，灰尘像退色的纸屑，从我们之间走开又落下。我伸手把那半枚接过来，

凑在我的半枚上，“咔”的一声，这回是真正的扣住了。虎符完整的瞬间，

整个纸世忽然亮了一下——那不是幻觉，是灯火打在金属暗纹上，

反射出一种像鱼背油的暗光。符背刻着四个小字：“北营三千”。我闭了闭眼。

“北营在城北驻扎，金令不至，不出营。”我低声，“现在令到了。”“你敢用？

”云青问。“敢。”我说，“但用之前，要让全城看见。”第三天一大早，

我在城门口的布告栏上贴了一张纸，纸上只有两行字：“三日内自首者免罪。午后巳时，

在北市当众点验盐票。——临时承查官：苏砚。”这一行字像把刀架在城的喉咙，

街上吵起来，茶摊一碗碗茶被忘在桌上变凉。午后巳时，北市人挤成了一块密不透风的布。

我站在高台上，台下摆着一只大木盆，盆里装的是清水。我把盐票投进去，再取起来，

票面上的“水脉纹”在水里浮了一下，像一条蛇吐信。“这是正纹。”我举给所有人，

“这是假纹。”我又投一张，水上什么都不动。有人在台下喊：“我们拿的是侯府的票！

”我应声：“侯府票有两种，一种用于赈，一种用于私。赈票在户部备案，

水纹有底；私票只有侯府有，水纹改过。你们知道自己拿的是哪一种，不知道的，

来我这盆里问。”人潮沸起来。

有人直冲上台把一叠票甩在我面前：“我拿的票救了我一家命，你说它是假的，

就是要我去坐牢？”“我说它是假的，就是让给你开票的人坐牢。”我把他的票放进盆里，

水上一动不动，“你若自首，我替你作证。若不自首，明日起，谁用假票，谁坐牢。

”他盯我很久，跪下了：“我自首。”第一跪之后，很快有第二跪、第三跪。

高台前跪了一溜，我的膝盖也跟着疼。有人擦着眼泪，有人骂骂咧咧，有人沉默。

我听着那些沉默，像听雨从房檐落下的声音，听到一半忽然停了。因为有人把刀**了。

冷总管从人群里走上来，刀放在台板上，“铛”地轻响：“苏临时承查官，你很会演。

”“你也不差。”我说。他笑着拔刀，刀尖抵在木盆边，水里布票一散，像死掉的小鱼。

“可惜了，”他低声，“你忘了问一件事——谁给你搭的这个台？”我心口微紧。

他手里那枚令箭不是侯府常用的，是知府的。冷总管抬手，知府的随从们从人潮两边涌上台，

把我和周栖、云青围在中间。“你们玩得很好。”冷总管笑，“现在，该收场了。

”“收场就收场。”我握着完整的虎符，第一次把它举到所有人眼前。

阳光在符背上划了一道淡金，“北营三千，听令。”城北忽然响起一阵低沉的鼓，

像大雨初起压在山背。盔甲擦撞的声音远近相闻。人群静了一瞬，

随后像潮水一样向两侧分开。北营的兵从街巷里出来，铁甲上泥点未干，

眼神冷得像刚磨开的刀。我把虎符往前一送，符背贴上主将的令箭，令箭凹槽严丝合缝。