昭德元年的秋猎，比往年要热闹许多。新帝登基，为了彰显皇威，也为了拉拢朝臣，先帝便下旨举办秋猎，如今虽先帝已逝，秋猎却照旧举行。

猎场设在京郊的围场，依山傍水，风景秀丽。萧若芸作为太后，自然要随行。沈清辞与她一同住在猎场的行宫之中，瑾行和小公主也跟着来了，唯有新帝瑾萱，忙着与朝臣周旋，很少来行宫。

这日午后，萧若芸带着沈清辞和几个宫女，在行宫附近的林子里散步。秋日的阳光透过树叶的缝隙洒下来，形成斑驳的光影，空气中弥漫着桂花的香气。萧若芸深吸一口气，只觉得难得的惬意。

“娘娘，您看那片菊花，开得真好。”沈清辞指着不远处的一片菊花园，笑着说道。

萧若芸顺着她指的方向看去，只见一片金黄的菊花在阳光下绽放，格外耀眼。她点点头：“确实不错，比宫里的开得还要好。”

两人正说着，忽然听到不远处传来一阵低低的啜泣声。萧若芸眉头一皱，示意宫女去看看。

很快，宫女回来禀报：“太后娘娘，是兰贵人，她一个人在那里哭。”

萧若芸心中一动，对沈清辞道：“我们过去看看。”

两人走到菊花园旁，果然看到兰贵人正坐在一块石头上，双手捂着脸，肩膀微微颤抖。她穿着一身素色的宫装，头发简单地挽了个发髻，看起来格外憔悴。

听到脚步声，兰贵人抬起头，看到萧若芸和沈清辞，连忙擦干眼泪，起身行礼：“臣妾参见太后娘娘，参见惠贵妃娘娘。”

“起来吧。”萧若芸淡淡开口，目光落在她红肿的眼睛上，“你怎么一个人在这里哭？”

兰贵人低下头，声音带着几分哽咽：“臣妾……臣妾只是想起了姐姐，心里难受。”

萧若芸沉默了片刻，道：“你姐姐椿兰妃的事，本宫知道你心里不好受。她生前温良贤淑，是个好人，可惜命薄。”

提到椿兰妃，兰贵人的眼泪又忍不住掉了下来：“姐姐这一生太苦了，入宫多年，好不容易有了身孕，却生下了死胎，从此一蹶不振，最后郁郁而终。太后娘娘，臣妾总觉得，姐姐的死不对劲，那个死胎，或许不是意外。”

萧若芸心中一凛，她果然没有猜错，兰贵人也怀疑椿兰妃的死。她看着兰贵人，轻声道：“你有什么证据吗？”

兰贵人摇摇头，泪水模糊了双眼：“臣妾没有证据，可臣妾了解姐姐，她那么期待那个孩子，怎么可能会不小心让孩子没了？而且，姐姐去世前几天，还派人给臣妾送了一封信，说她发现了一些不对劲的事情，让臣妾小心万氏的人。可等臣妾想去找她问清楚的时候，她就已经不行了。”

“万氏？”萧若芸眉头一皱，“万氏不是早就被赐死了吗？”

建文二十一年，昭德太后薨，随后庶人万氏被赐死，张美人、丽贵人、安婕妤等人被连坐。那时万氏已经被废为庶人，失去了所有权力，怎么还会对椿兰妃下手？

兰贵人道：“臣妾也不知道，或许姐姐说的不是万氏本人，而是她的余党。万氏在宫里经营多年，就算她死了，她的余党或许还在暗中活动。”

萧若芸沉默了，她知道兰贵人说的有道理。万氏当年深得先帝宠爱，又有太后撑腰，在宫里培养了不少势力。虽然万氏被赐死，可那些余党或许还隐藏在后宫的各个角落，等待着机会兴风作浪。

“你姐姐给你的那封信呢？”萧若芸问道。

兰贵人从怀中取出一个手帕包着的小盒子，打开盒子，里面放着一张泛黄的信纸。她将信纸递给萧若芸：“这就是姐姐给臣妾的信。”

萧若芸接过信纸，只见上面的字迹潦草，显然是在匆忙中写的。信上只有几句话：“吾妹亲启，宫中险恶，万氏余孽未除，吾恐遭不测。若吾身死，汝需小心谨慎，切勿追查，保全自身为重。”

看着信上的内容，萧若芸心中愈发肯定，椿兰妃的死绝非意外，背后一定隐藏着巨大的秘密。而且，这个秘密或许与万氏余党有关，甚至可能牵扯到当年的太后和先帝。

“这封信，你还告诉过别人吗？”萧若芸问道。

兰贵人摇摇头：“臣妾不敢，姐姐在信里让臣妾不要追查，臣妾怕惹祸上身，一直把这封信藏着，连身边的宫女都不知道。今日实在是忍不住了，才在这里哭，没想到被太后娘娘看到了。”

萧若芸点点头，将信纸还给兰贵人：“这封信你收好，不要让任何人看到。你放心，本宫会查明真相，还你姐姐一个公道。”

兰贵人闻言，连忙磕头谢恩：“多谢太后娘娘，臣妾来世做牛做马，也会报答太后娘娘的大恩大德。”

萧若芸扶起她：“起来吧，好好照顾自己，等本宫查明真相，会告诉你的。”

说完，萧若芸便带着沈清辞离开了。走在回行宫的路上，沈清辞忧心忡忡地说：“娘娘，这件事怕是不简单，牵扯到万氏余党，甚至可能还有当年的太后和先帝，我们查起来，怕是会遇到很多阻力。”

萧若芸点点头：“我知道，可椿兰妃死得不明不白，我不能让她就这样含冤而死。而且，万氏余党一日不除，后宫就一日不得安宁，瑾行和瑾萱的安危也会受到威胁。这件事，就算再难，我也要查下去。”

回到行宫，萧若芸立刻召集了自己的心腹太监和宫女，让他们暗中调查椿兰妃当年死胎的事情，以及万氏余党的下落。她知道，这件事不能声张，否则打草惊蛇，就再也查不到真相了。

接下来的几天，秋猎照常进行。新帝瑾萱在猎场上表现出色，射杀了不少猎物，赢得了朝臣的赞誉。瑾行则陪着萧若芸和沈清辞，在行宫附近散步，偶尔也会去猎场看看，却从不与瑾萱争抢风头，显得格外安分。

萧若芸看在眼里，心中既欣慰又担忧。欣慰的是瑾行懂事，知道隐藏自己的锋芒；担忧的是，瑾萱会不会因为瑾行的安分而放松警惕，或者反而觉得瑾行城府太深，对他更加忌惮。

这日傍晚，心腹太监小李子悄悄来到萧若芸的书房，禀报调查结果。

“太后娘娘，奴才按照您的吩咐，暗中调查了当年椿兰妃死胎的事情。据当年伺候椿兰妃的老宫女说，椿兰妃怀孕六个月的时候，突然腹痛不止，太医来看过之后，说是动了胎气，开了安胎药。可喝了安胎药之后，椿兰妃的病情不仅没有好转，反而越来越严重，最后就生下了死胎。”小李子低声说道。

“那个太医是谁？”萧若芸问道。

“是当时太医院的院判张太医。”小李子道，“不过张太医在椿兰妃生下死胎后不久，就告老还乡了，现在已经去世了。”

“去世了？”萧若芸眉头一皱，“这么巧？”

小李子点点头：“奴才也觉得奇怪，所以又调查了张太医的家人。据他的儿子说，张太医当年告老还乡，是因为受到了惊吓，说在宫里看到了不干净的东西。而且，张太医去世前，还留下了一封遗书，说是对不起椿兰妃，害了她的孩子。”

“遗书呢？”萧若芸连忙问道。

“遗书被张太医的儿子藏起来了，奴才费尽心思，才从他那里拿到了遗书的副本。”小李子说着，从怀中取出一张纸，递给萧若芸。

萧若芸接过纸，只见上面写着：“吾行医数十载，从未害过人，然今被迫害椿兰妃腹中胎儿，实乃无奈之举。万氏以吾家人性命相要挟，吾不得不从。吾死后，愿受轮回之苦，以赎吾罪。”

看着遗书上的内容，萧若芸的手微微颤抖。果然是万氏！虽然万氏当时已经失势，可她还是能用手段胁迫太医，害死椿兰妃的孩子。

“那万氏的余党呢？查到了吗？”萧若芸问道。

小李子道：“奴才还查到，当年万氏被赐死之后，她宫里的一些宫女太监并没有被处死，而是被发配到了浣衣局或者冷宫。其中有一个叫小翠的宫女，当年是万氏的贴身宫女，现在还在浣衣局当差。奴才暗中审问了她，她承认万氏当年确实在宫里培养了不少势力，而且在被赐死之前，还安排了一些人留在宫里，等待机会复仇。”

“小翠现在在哪里？”萧若芸问道。

“还在浣衣局。”小李子道，“奴才已经派人监视她了，只要她有任何异动，立刻就能禀报娘娘。”

萧若芸点点头：“好，继续监视她，看看她和哪些人有联系。另外，再去查一下，当年万氏被赐死，是不是真的和昭德太后有关。”

小李子应了一声，便退下去了。

萧若芸坐在书房里，看着窗外渐渐暗下来的天色，心中思绪万千。万氏余党还在宫里，昭德太后的死也疑点重重，椿兰妃的死背后还有更大的秘密。这深宫之中，到底还隐藏着多少不为人知的阴谋？她不知道自己能不能查明所有真相，只知道自己必须坚持下去，为了那些逝去的人，也为了活着的人。