我冻死在自家院子的那个除夕夜，只有一条狗冲我叫了两声。我娘嫌我的尸体晦气，
甚至没让我进屋，转手就扒下我身上唯一的棉袄，说是洗洗还能给弟弟做个护膝。
她一边扒一边骂，怪我死得不是时候，还要花钱买席子卷出去扔乱葬岗。在她眼里，
我这当木匠的大儿子，就是弟弟科考路上的垫脚石，榨干了血肉就该扔掉。再睁眼，
我回到了弟弟逼我卖铺子拿五十两银子去“打点关系”的那天。看着那两张贪婪的脸，
我笑着递给他一个灌了铅的假古董和一包石头。这一世，我要看着他那只高贵的拿笔的手，
是如何被一点点剁碎喂狗的。01大雪压得房梁嘎吱作响。刨子推过黄花梨木表面，
「沙——沙——」，卷起一层薄薄的木花。我停下手，用拇指肚抹去木料上的粉尘，
指尖触到一道极细的纹路。北风从破了洞的窗户纸钻进来，吹得桌角的油灯火苗乱窜，
满屋子的锯末味里夹杂着一股子冷硬的雪气。「哥，这屋里脏得都没处下脚。」
抱怨声随着冷风一同卷进屋。周修挑起厚重的棉门帘，
身上那件银鼠皮的大氅上落了几片雪花。他皱着眉，用帕子掩住口鼻，
像是进了什么腌臜地界，嫌弃地往后缩了缩身子。手里那个掐丝珐琅的手炉，
还是上个月我没日没夜打了三套红木嫁妆才换回来的。我没回头，手里的刨子又是一推。
「沙——」「跟你说话呢！」周修有些急了，几步跨进来，避开地上的木屑堆，
「娘让你筹的那五十两银子，到底备好没有？明日便是王学政的寿宴，这礼要是薄了，
我这秀才的名头怕是都要保不住。」我直起腰，转过身看他。他面皮白净，保养得极好，
那双手细嫩得像个姑娘，除了握笔，怕是连个碗都没端过。看着这张脸，
我脑子里却是另一番景象。也是这般大雪天，也是为了这五十两「疏通费」。上一世，
我把这间祖传三代的铺子低价盘给了对门的赵屠户，带着瞎眼的老娘住进四面透风的城隍庙。
为了供他，我给死人做棺材，大冬天去河里捞阴沉木，一双腿落下了病根，走路一瘸一拐。
他中了状元那天，我提着一篮子红鸡蛋去相府寻他。他却让人打断了我另一条好腿，
把我和娘锁进后院柴房，说是怕我们要饭的样子冲撞了贵人，坏了他的官运。那一夜极冷。
娘饿得啃干稻草，最后身子硬得像块石头。我死的时候，只听见前头传来喜庆的鞭炮声，
他在迎娶宰相千金。「哥，你哑巴了？」周修见我不动，脸上挂不住，声音尖了几分，
「这铺子虽说是爹留下的，但只要我中了举，往后还不是要多少有多少？你眼皮子别这么浅。
」说着，他熟门熟路地走向柜台，手直接伸向那个上了锁的钱匣子。
那是这个月原本打算用来进紫檀料的钱。我放下刨子，顺手抄起案板旁那把半尺宽的斧头。
斧柄上的木头被我经年累月地握着，早已浸透了汗渍，滑腻，冰凉。「哐！」
斧刃重重剁在他手边不到半寸的桌面上。厚实的榆木桌子震了一下，木屑飞溅。
周修吓得浑身一哆嗦，伸出的手像被烫了似的猛地缩回去，脚下踉跄，怀里的手炉「当啷」
一声摔在地上，滚出几块烧得通红的银丝炭，烫坏了他那双鹿皮靴子。「周朴！你疯了？」
他惊魂未定，瞪圆了眼珠子吼道。我拔出斧头，指腹缓缓刮过锋利的刃口，
发出轻微的摩擦声。「没钱。」02周修连滚带爬地跑了出去，
那双被炭火烫坏的鹿皮靴在雪地上蹬出几个凌乱的泥坑。我不紧不慢地弯下腰，
用火钳夹起地上的银丝炭，一块块放回铜盆里。炭火还没灭，落在盆底，发出「滋滋」
的声响。那个掐丝珐琅的手炉孤零零地躺在刨花堆里，我捡起来，用袖口擦了擦上面的灰。
这玩意儿做工精细，值个十来两银子，够寻常人家过两年肥年。没过半盏茶的功夫，
院门口传来那根枣木拐杖敲击地面的「笃笃」声。又急又重。「你个丧良心的东西！
是要造反不成？」门帘子被猛地掀开，冷风卷着雪沫子扑在我的脸上。
刘婆子一只脚跨进门槛，另一只脚还没落地，手里的拐杖就先抡了过来。我不躲也不闪，
依旧低着头擦拭那把斧头。「啪！」拐杖结结实实地抽在我的肩膀上。棉袄厚实，听着响，
其实不怎么疼。但我还是顺势晃了一下身子。刘婆子见我不吭声，气焰更甚，
那只渾浊的左眼死死盯着我，眼角的褶子里夹着眼屎，右眼早就哭瞎了，
只剩下一个深陷的眼窝，看着有些渗人。「那可是你亲弟弟！是咱们老周家的指望！
你拿斧头吓唬他？你是想劈了他，还是想劈了我这个老婆子？」她一边骂，
一边往地上啐了一口浓痰，正好吐在一块刚刨平的紫檀木上。
那是给城西李员外家定做的印章，磨了整整三天。我停下手里的活，
看着那口痰慢慢渗进木纹里，留下一个刺眼的污渍。「娘，五十两不是小数目。」
我放下斧头，声音没什么起伏。「我就知道你个守财奴舍不得！」刘婆子把拐杖往地上一顿，
震得地上的木屑乱飞，「这铺子是你爹留下的，也有修儿的一半！你不拿钱，
我就去把这房契翻出来，卖了这破烂家当，供我儿去考状元！」她说着就要往里屋闯，
那是放房契的地方。上一世，她就是这样，一哭二闹三上吊，逼着我把铺子贱卖了。
周修躲在门帘后面，探出半个脑袋，脸上带着一丝得意的笑，眼神却还在瞟我手里那个手炉。
我把手炉往桌上一搁，「当」的一声脆响。刘婆子脚步一顿。「卖铺子来不及。」我转过身，
拿起桌上的那块废了的紫檀木，随手扔进火盆里，「王学政的寿宴就在明日，
牙行收铺子还得验契、过户，最快也要三天。」火焰舔舐着紫檀木，冒出一股子油脂的香气。
周修急了，从帘子后面钻出来：「娘！你看他！那是这屋里最值钱的料子！」
刘婆子又要举拐杖。我抬起眼皮，看着周修：「铺子卖不了，
但我手里还有一批攒下的私房钱，那是预备着明年翻修房顶的。」周修眼睛一亮，
刚才的惊恐瞬间散得干干净净：「有多少？」「凑一凑，够五十两。」
刘婆子手里的拐杖放了下来，脸上堆起那副让我恶心的褶子，语气立马软了：「我就说嘛，
老大最是懂事。赶紧拿出来，让你弟弟带着上路，要是晚了时辰，咱家可就耽误大事了。」
她伸出一只干枯的手，掌心向上，指甲缝里全是黑泥。我没动。「这钱我不能给你。」
刘婆子脸色一变，三角眼又要立起来。我接着说：「王学政那是天上的文曲星，
最讲究个诚心。修儿虽然书读得好，但毕竟年轻，没经过事。
这五十两银子若是让他一个人拿去，万一路上遇着个扒手，或者被什么不三不四的人勾了去，
那才是真的断了咱们周家的前程。」周修脸色一白，下意识地把手缩回袖子里。他好赌的事，
瞒得住刘婆子，瞒不住赌坊的债主。「那……那你想咋样？」周修声音有些虚。
我拿起桌上的抹布，慢条斯理地擦着手上的油泥：「我去送。」「不行！」
周修几乎是跳了起来，声音尖锐得像只被踩了尾巴的猫，「那种斯文地方，
你一个瘸子去做什么？满身的木屑味，也不怕熏着贵人！」刘婆子也皱起眉：「老大，
你弟说得对。你这就一副苦力相，去了也是给修儿丢人。把钱给你弟，他在家最是乖巧，
怎么可能乱花？」我看着周修那张因为心虚而微微涨红的脸，心里冷笑。乖巧？也是，
乖巧到能在青楼里一掷千金，乖巧到能把亲哥亲娘锁进柴房活活冻死。「娘，
正因为我这副苦力相，才更能显出咱们家的诚心。」我走到周修面前，比他高出半个头，
居高临下地看着他，「砸锅卖铁供弟弟读书，这名声传出去，王学政也要高看修儿一眼。
再说了……」我顿了顿，目光扫过他腰间那块只有赌坊常客才挂的玉貔貅。
「五十两银子太沉，弟弟这双手是要拿笔安天下的，哪能沾这种铜臭气？
还是让我这个做哥哥的代劳吧。」周修还要再争，我却已经不再看他，
转身从墙角提起那把满是豁口的油纸伞。「我去钱庄取银子，你们在家等着。明日一早，
我和修儿一道进城。」不给他们反驳的机会，我掀开门帘走入风雪中。
身后传来周修气急败坏的跺脚声。03我并没有去钱庄。拐过街角，
我闪身进了隔壁柳娘家的猪肉铺。「周大哥？」柳娘正拿着一把剔骨刀，
麻利地给半扇猪肉去皮。见我进来，她愣了一下，手里的刀一顿，差点划到指头。
她头发用块蓝布帕子包着，脸上沾着点油星子，但眼睛极亮，透着股爽利劲儿。
「这么大的雪，你怎么不在屋里歇着？」她放下刀，在围裙上胡乱擦了擦手，
转身要去给我倒热茶。「别忙活了。」我摆摆手，从怀里掏出个沉甸甸的布包，
放在那个满是油腻的案板上。「这是……」柳娘疑惑地看着我。「这里面有三十两碎银子，
是我这些年偷偷攒下的，本来打算给你做聘礼。」柳娘的脸腾地一下红到了脖子根，
手足无措地搓着围裙角，平日里杀猪都不眨眼的人，
这会儿连话都说不利索：「周……周大哥，你说啥呢……谁要你的聘礼……」
「但这钱我现在不能动。」我打断她，语气有些急，「周修在外面欠了赌债，那是个无底洞。
这钱要是拿回家，全得让他填了窟窿。」柳娘脸上的红晕还没褪去，
神色却一下子凝重起来：「那读书郎？赌钱？」她从不叫周修名字，只叫他「那读书郎」，
语气里透着看不起。「他不仅赌，还想要我的命。」我把声音压低，看着她的眼睛，「柳娘，
我需要你帮我个忙。」柳娘没问为什么，也没问是不是真的，
只是把那个布包往我怀里一推：「钱你自己收好。要**啥，你说。」「帮我盯着点周修。
他今天肯定会溜出来。」「就这？」柳娘挑了挑眉，抄起那把剔骨刀，「要是他敢来硬的，
老娘一刀劈了他！」「不用劈他。」我从旁边的架子上抓了一把挂肉用的铁钩子，
每一个都磨得锃亮，「我要去趟城南的瓦舍，找个人。如果周修出门往东走，
你就去瓦舍给我报个信。如果他往西走……」我顿了顿，
想起上一世周修在赌坊里把柳娘当做筹码输给那个恶霸的场景。「如果他往西走，
你就把门关死，谁敲都别开，哪怕是我娘来叫门也别开。」柳娘看着我，
眼神里闪过一丝惊诧，随即重重地点了点头。交代完，我没敢多留，转身出了铺子。
风雪更大了。我裹紧了那件洗得发白的棉袄，朝着城南走去。城南瓦舍是下九流聚集的地方，
也是消息最灵通的地方。我要找的人叫「鬼手张」，是个做假古董的行家。上一世，
周修为了讨好那个王学政，曾经花重金买过一幅假字画。那是鬼手张的手笔。后来东窗事发，
周修把罪责全推到我身上，说我不懂装懂，买了个赝品坏了他的名声。这一次，
我要先下手为强。瓦舍里热气腾腾，混杂着旱烟味、脂粉味和馊饭味。
我在最角落的一张桌子旁找到了鬼手张。他正眯着眼，用放大镜在那琢磨一块玉佩。
我没废话，从袖子里掏出一锭五两的银子，拍在桌上。「我要你仿做一样东西。」
鬼手张眼皮都没抬，伸手把银子收进怀里：「规矩懂？」「懂。不问来路，不问去处。」
我从怀里掏出一张纸，上面画着那个掐丝珐琅手炉的样式，
连底座上那个微小的磕痕都画得清清楚楚。「照着这个做，里面的铜胆要换成灌铅的。」
鬼手张拿起图纸看了一眼，终于抬起头，露出一口黄牙：「灌铅？这玩意儿沉得坠手，
一摸就露馅。你要这东西干嘛？」「做局。」我看着他，眼神比这外面的雪还要冷。
「但这手炉不是拿在手里的，是装在匣子里送人的。而且……」我凑近他耳边，
低声说了几句。鬼手张听完，眼神古怪地看了我一眼，嘿嘿笑了一声：「够损。三天后取货。
」「不，明天一早就要。」我又拍出一锭五两的银子。鬼手张盯着那银子看了两秒，
一把抓过：「得嘞。明早卯时，还在这个座。」走出瓦舍，天已经擦黑了。街上的行人稀少，
只有几个更夫缩着脖子在巡街。我深一脚浅一脚地往回走，腿上的旧伤被寒气一激，
钻心地疼。快到家门口时，我看见那个熟悉的身影正如鬼魅般从我家院墙翻出来，
落地时没站稳，摔了个狗吃屎。是周修。他爬起来拍了拍身上的雪，
鬼鬼祟祟地四下张望了一番，然后把衣领竖起来，遮住半张脸，急匆匆地朝东边跑去。东边，
是赌坊的方向，也是青楼集中的烟花柳巷。我站在阴影里，看着他远去的背影，
嘴角勾起一抹冷笑。鱼儿咬钩了。04我踩着周修留下的脚印，深一脚浅一脚地跟了上去。
雪落在脖颈里，化成水顺着脊梁骨往下淌，凉得人一激灵。穿过两条巷子，
那股刺鼻的脂粉味混着酒气迎面扑来。「如意赌坊」的招牌在风灯下晃荡，
厚重的棉门帘里透出昏黄的光，里面嘈杂的人声像是被捂在锅里的沸水，咕嘟咕嘟往外冒。
周修没走正门，熟门熟路地绕到了后巷。那里有个专门给输红了眼的赌徒留的小门，
不用验资，只要敢押手指头就能进。我没跟进去，而是拖着那条残腿，
爬上了赌坊后墙的一堆烂柴火垛。透过窗户纸上一道被指甲抠出来的裂缝，我往里看。
屋里烟雾缭绕，几十个脑袋挤在一张长桌前，骰子撞击瓷碗的声音脆生生的。
周修挤在庄家正对面，两只眼睛熬得通红，领口的扣子崩开了两颗，
那件名贵的银鼠皮大氅不知道扔哪去了，只穿着件单薄的绸衫，后背洇湿了一大片。「大！
大！大！」他嘶吼着，脖子上的青筋跟蚯蚓似的暴起，唾沫星子喷了庄家一脸。
庄家是个满脸横肉的光头，慢悠悠地揭开碗盖。「一二三，小。」光头咧嘴一笑，
露出一颗镶金的门牙，手里的竹耙子一伸，把周修面前仅剩的几个碎银子全搂了过去。
周修身子一软，瘫在椅子上，那是最后一点翻本钱。「周秀才，今儿个手气不顺啊。」
光头把玩着手里的骰子，眼皮都没抬，「这一晚上，连本带利，你可欠了柜上八十两了。
咱们这的规矩你是知道的，过了子时不见钱，就得卸零件。」说着，
旁边两个打手模样的壮汉往前跨了一步，手里的腰刀拍得啪啪响。周修吓得一哆嗦，
差点从椅子上滑下去。他手忙脚乱地从怀里掏出一张皱巴巴的纸，那是他刚写的欠条。
「我有钱！明天！就明天！」他抓着庄家的袖子，声音抖得不成样子，
「我哥那个傻子已经答应给我凑钱了！五十两！明天一早我就拿来！」「才五十两？」
光头冷笑一声，甩开他的手，「还差三十两呢。」「还有铺子！」周修急红了眼，
指着南边大喊，「那木匠铺子是我爹留下的，地段好，至少值一百两！
我哥那个瘸子最听我娘的话，只要我娘装个病，逼他画押，这铺子就是我的！」
光头停下手里的动作，狐疑地看着他：「那瘸子能答应？」「他？」周修啐了一口，
脸上挂着那副我熟悉的轻蔑，「那就是头只知道干活的老黄牛，比狗都好骗。
上一回我说要买书，他连过冬的棉衣都当了。这次为了我的功名，别说铺子，就是要他的命，
他也得给！」我站在窗外的寒风里，手指扣着墙缝，指甲盖崩断了，木刺扎进肉里，
我也没觉得疼。「行。」光头从怀里掏出一盒印泥，往桌上一拍，「口说无凭，立字据。
要是明天午时见不到银子或者地契，我就让人去收那瘸子的另外一条腿。」周修二话没说，
抓过毛笔刷刷几下，在那张卖身契一样的纸上按下了鲜红的手印。看着那个红手印，
我从怀里掏出一块随身携带的硬木牌，上面刻着我的名字。
我用大拇指在上面轻轻地摩挲了一番，心里有了主意，然后转身跳下柴火垛。回到家时，
刘婆子屋里的灯已经灭了，呼噜声震天响。我钻进木工房，没点灯。借着窗外的雪光，
我从床底下拉出一个沉甸甸的樟木箱子。里面全是石头。
我找来一块跟银锭子差不多大小的边角料，用刨子修整形状，又裹上几层破布，
塞进那个所谓的「钱袋」里。这一夜，我坐在黑暗里，手里握着那把锋利的刨刀，
一遍遍地磨。直到鸡叫头遍，院门被人「哐当」一声撞开。周修回来了。他一身酒气，
跌跌撞撞地冲进屋，那件银鼠皮大氅又披回了身上，只是下摆沾满了泥污。见我坐在那，
他明显吓了一跳，眼神有些闪躲，但很快又摆出一副趾高气扬的架势。「哥，钱备好了吗？
时辰可不早了。」我抬起头，把手里磨得锃亮的刨刀放在桌上，
指了指旁边那个鼓鼓囊囊的包袱。「备好了。」我看着他那双充血的眼睛，嘴角扯了一下。
「这可是咱们家的救命钱，弟，你可得拿稳了。」05刘婆子站在门口，
那双枯瘦的手正在给周修整理领口。她把周修那件银鼠皮大氅的毛领子翻了又翻，
直到遮住他脖子上那道昨晚赌输了被抓出来的红印子。「儿啊，见了学政大人，
腰杆要挺直了。」她一边说，一边用眼角的余光剜了我一眼，「别学你哥那个窝囊废，
走路像个鸭子。」我背着那个装着石头和刨花的包袱，站在台阶下。包袱沉甸甸的，
勒得肩膀有些发麻。周修吸了吸鼻子，有些不耐烦地挥开刘婆子的手：「知道了娘，
时辰不早了。」他转头看向我，目光在那包袱上黏了一瞬，喉结上下滚了两下。「哥，走吧。
」出了巷口，雪已经被踩瓷实了，滑得很。周修走得极快，时不时回头催我两句。
他那双鹿皮靴子踩在雪地上，发出「咯吱咯吱」的脆响。走到城南岔路口时，
他伸手要来拿我背上的包袱。「哥，前面人多，这钱还是我拿着稳当。」我侧身避开，
那条伤腿顺势往旁边一滑，身子歪了歪，包袱便甩到了另一侧。「你是读书人，
抱着这么大个包袱像什么样子？」我把包袱往上颠了颠，「我是做苦力的，这点分量不算啥。
」周修的手僵在半空，脸色有些难看，但又找不出反驳的话。他确实怕丢人。「那你跟紧点。
」他悻悻地收回手，把领口竖得更高了些。路过瓦舍的时候，我停下了脚。「怎么不走了？」
周修眉头皱成个疙瘩，那股子焦虑劲儿顺着他的眉毛尖往外冒。「还得取样东西。」
我指了指不远处那个挂着「张记」幌子的小摊。鬼手张正揣着手蹲在那儿，见我过来，
从怀里摸出一个紫檀木的匣子，往桌上一搁。「怎么还要买东西？」周修急了，
压低声音吼道，「五十两银子还不够那老东西塞牙缝的？」「礼多人不怪。」
我付了剩下的银子，拿起匣子。入手极沉。里面灌了铅，外面镀了铜，再掐上丝，
分量比真金还要足。我走到周修面前，把匣子递给他：「这东西贵重，还得你捧着，
显得诚心。」周修接过匣子，手往下一沉，差点没拿住。他掂了掂分量，
原本阴沉的脸上终于露出一丝喜色。这份量，让他觉得里面装的是不得了的好东西。「行吧，
算你还有点眼力见。」他捧着匣子，腰杆果然挺直了几分，脚步也轻快了。我们穿过正街，
却没有往学政大人的府邸走，而是一头扎进了烟花柳巷旁边的「聚英楼」。
这是一处喝花酒的地方，大清早的，门口还挂着昨晚没熄的红灯笼。「哥，
学政大人不住这儿吧？」我故意停在门口，抬头看着那块金漆招牌。周修脸色一僵，
眼神有些发虚，四下张望了一圈，见没人注意，才压低声音说：「你懂什么？学政大人清廉，
不想在府里收礼，特意约在这种不起眼的地方。」不起眼？这楼里的姑娘，
一晚上能花掉寻常人家一年的嚼用。我没拆穿他，只是木讷地点点头：「哦，
还是读书人想得周到。」周修领着我上了二楼，直奔最里面的雅间。还没进门，
就听见里面传来那晚那个光头庄家粗哑的笑声，还有麻将牌碰撞的动静。
周修的身子明显抖了一下。他深吸一口气，回头看了我一眼，那眼神里既有即将解脱的快意，
又藏着一丝把我推下火坑的狠毒。「哥，待会儿进去，你就把包袱放桌上，剩下的我来说。
你嘴笨，别冲撞了贵人。」我看着他那张白净却透着青灰色的脸，紧了紧背上的包袱带子。
「放心，」我用手指抠了抠掌心的老茧，「我晓得轻重。」周修抬起手，
在门框上轻轻叩了三下。「进来。」里面传来一声懒洋洋的应答。周修推开门，
一股热浪夹杂着浓烈的熏香扑面而来。屋里没别人，正中间摆着一张八仙桌，
桌后坐着那个镶着金牙的光头，两边站着四个五大三粗的打手，腰间都鼓鼓囊囊的。
光头手里正把玩着一把剔骨用的尖刀，在指缝间翻飞。见我们进来，他把刀往桌上一插。
「笃。」刀尖入木，尾羽还在颤动。「周秀才，挺准时啊。」06周修堆着笑，上前两步，
腰弯得像只熟透的大虾。「金爷，劳您久等。这不是雪大路滑，我哥腿脚又不灵便，
耽搁了些功夫。」他一边说，一边冲我使眼色，那眼皮子眨得快要抽筋。
被称为金爷的光头没搭腔，只是把玩着那把剔骨刀，刀尖在桌面上一划，刻出一道白印子。
「废话少说。东西呢？」周修赶紧转身，一把从我手里夺过那个掐丝珐琅的匣子，
双手捧着放在桌上。「这是孝敬您的利息。清宫里流出来的物件，掐丝珐琅的手炉，
底下还有内造的款儿。」他又指了指我背上的包袱：「那里面是五十两现银，连本带利，
都在这儿了。」金爷挑了挑眉，下巴朝桌上的匣子努了努：「打开。」周修手有些抖，
扣了两下才把铜扣解开。盖子一掀，那只做旧的手炉在灯火下泛着幽幽的光，
看着确实是个老物件。金爷伸手把手炉拎了起来。「哟，分量不轻。」「那可不，真金铜胎，
压手得很。」周修脸上有了几分血色，语气也硬气了些，「这一只炉子，