雪下了三天三夜。

掖庭的屋檐下挂起了冰凌，一根根晶莹剔透，像倒悬的剑。我坐在通铺上，借着窗缝透进来的天光，用那支秃笔在皱巴巴的纸上写字。

春杏凑过来看：“夜爻姐，你写的什么呀？跟鬼画符似的。”

“记账。”我平静地说，把纸折起来。

纸上确实记着账——但不是掖庭的伙食开支，而是我脑子里那些前世的记忆。

漕运总督李崇明年春贪墨案发，牵扯出江南三大织造。

兵部侍郎王缙私通北狄，证据藏在城外玉泉寺第三尊罗汉像底下。

九千岁褚元晦每个月十五子时，会独自去西华门外那间废弃的茶楼。

这些信息，现在都还只是蛰伏在暗处的种子。但在合适的时候浇上水，施上肥，就能长成参天大树，把该绞死的人一个个绞死。

也包括，让我爬出这口井。

“夜爻。”门外传来管事的嬷嬷的声音，“去永巷把雪扫了，主子们要过路。”

我收起纸笔：“是。”

永巷是东西六宫之间的长巷，平日少有人走，但逢年过节或是有大典时，主子们的轿辇会从这里经过。雪必须扫干净，不能有一丝打滑。

我提着扫帚出门时，春杏小声说：“夜爻姐，你小心些，我听说……主子这几日心情不太好。”

我点点头。

当然心情不好。皇上那晚之后，再没来过承恩殿。主子把我这个“棋子”没用好，反而让皇上觉得她过于刻意，失了兴趣。

这是后宫女人的通病——太急，太露骨。

雪扫到一半时，我看见了那顶轿辇。

青呢小轿，四个太监抬着，走得又快又稳。轿帘是深蓝色的，没有绣纹，朴素得不像宫里该有的东西。

但宫里人都知道这顶轿子。

九千岁褚元晦的轿子。

前世我封嫔之后，见过他几次。永远是一身深蓝或是墨黑的蟒袍，永远是一张苍白得没有血色的脸，眉眼精致得近乎妖异，看人的时候，眼神像冬天的冰湖，深不见底。

都说他是宦官之首，权倾朝野，连皇上都要让他三分。

但我知道一个秘密——一个足以让他死一万次的秘密。

他不是真太监。

轿子经过我身边时，我放下扫帚，跪在雪地里，低着头。

这是规矩。宫女太监见了九千岁，必须跪迎。

轿子没有停，径直过去了。

但就在轿帘掠过我眼前的那一瞬，我抬起头，看向了轿子里的那个人。

四目相对。

只有一刹那。

他的眼睛果然和记忆中一样——深黑色的瞳孔，像两潭不见底的古井，冰冷，漠然，没有一丝属于活人的温度。

轿子远去了。

我站起身，继续扫雪。

但心里已经有了计较。

今夜是十四。明天就是十五，子时，西华门外，废弃茶楼。

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第二天，我在掖庭的杂役房里翻找。

“找什么？”管库房的老太监眯着眼看我。

“嬷嬷让找些旧布料，补冬衣。”我面不改色地说。

老太监摆摆手：“自己找吧，别翻乱了。”

我在一堆破布烂絮里翻找，终于找到了想要的东西——一件半旧的深蓝色太监服，虽然破，但还算完整。

掖庭这种地方，什么都有。死了的太监，衣服扒下来，洗洗补补，还能给活人穿。

我把衣服塞进怀里，又顺走了一顶旧帽子。

深夜，子时。

掖庭所有人都睡熟了。我悄悄起身，换上那身太监服，帽子压得很低，遮住大半张脸。

溜出掖庭比想象中容易——守夜的老太监在打盹，我贴着墙根的阴影走，像一只夜行的猫。

西华门是宫里最偏僻的门，平日只走杂役和运秽物的车。夜里更是没人，只有两个守门的侍卫，靠在门洞里打瞌睡。

我绕到宫墙的拐角处，那里有个狗洞——前世我曾见一个小太监从这里钻出去赌钱。

洞很小，我勉强挤过去，衣服刮破了，手掌也蹭出了血。

但总算出来了。

宫外的空气，和宫里不一样。

宫里是熏香、脂粉、还有若有若无的腐朽味。宫外是雪后的清冽，还有远处隐约传来的更鼓声。

废弃的茶楼在西华门外两条街的地方，很好找——整条街都黑漆漆的，只有那栋二层小楼，二楼窗口透出一点微弱的烛光。

我推开门。

门轴发出刺耳的“吱呀”声，在寂静的夜里格外清晰。

一楼空荡荡的，只有几张破桌烂椅，积了厚厚的灰尘。楼梯在角落，我踩着吱呀作响的木板往上走。

二楼只有一间屋子亮着灯。

门虚掩着。

我站在门外，深吸一口气，推门进去。

屋里陈设简单，一张桌子，两把椅子，一个炭盆。炭火烧得不旺，屋子里冷得像冰窖。

褚元晦就坐在桌前。

还是那身深蓝色的蟒袍，苍白的手指捏着一只白玉酒杯，杯子里是琥珀色的液体。他没有看我，只是盯着酒杯，像是在研究酒液的成色。

“咱家记得，”他开口，声音不高，带着宦官特有的尖细，却异常平稳，“西华门的守卫，这个月该换班了。”

我跪下来：“奴婢夜爻，参见九千岁。”

他终于抬起眼。

烛光映着他的脸，精致得不真实。眉毛很细，眼睛狭长，鼻梁高挺，唇色很淡。若不是知道他的身份，会以为这是个养尊处优的贵公子。

“夜爻。”他念了一遍我的名字，“承恩殿那个。”

“是。”

“你怎么知道咱家在这里？”他问得随意，但眼神锐利如刀。

我没有说谎的打算——在褚元晦面前说谎，是找死。

“奴婢猜的。”

“哦？”他挑了挑眉，“怎么猜的？”

“西华门偏僻，茶楼废弃，子时无人。”我说，“九千岁若要见什么人，或是要做什么不想让人知道的事，这里最合适。”

他笑了。

笑容很浅，未达眼底。

“有点意思。”他放下酒杯，“那你猜猜，咱家在这里做什么？”

“等人。”我说，“或者……等一个机会。”

“什么机会？”

我抬起头，直视他的眼睛：“一个让九千岁不用再穿这身蟒袍，不用再捏着嗓子说话，不用再被人叫‘阉狗’的机会。”

屋子里静得能听见炭火“噼啪”的爆裂声。

褚元晦脸上的笑容消失了。

他的眼神变得危险，像蓄势待发的毒蛇。

“你知道你在说什么吗？”

“知道。”我说，“奴婢还说知道，九千岁腰侧三寸处，有一道旧伤疤。那不是宫刑留下的，是刀伤。”

“哐当——”

酒杯掉在地上，碎了。

褚元晦站起身，动作快得我只看见一道残影。下一秒，我的脖子被扼住，整个人被提起来，抵在墙上。

他的手很冷，像冰块。

“谁告诉你的？”他的声音压得很低，带着杀意。

我呼吸困难，但还是挤出声音：“没……没人告诉……奴婢自己……看出来的……”

“看出来的？”他冷笑，“你以为咱家会信？”

“九千岁走路……姿势……右肩微沉……左手总……扶腰……”我断断续续地说，“那不是太监……该有的伤……”

他的手松了一分。

“接着说。”

“还有……九千岁身上……有药味……不是寻常太监用的……金疮药……是军中……特制的止血散……”

这些都是前世我知道的。但现在，我必须让它听起来像是我观察出来的。

褚元晦盯着我看了很久。

久到我以为他真的会掐死我。

然后，他松开了手。

我跌坐在地上，大口喘气，脖子上**辣地疼。

“你到底是什么人？”他问。

“奴婢夜爻，”我抬起头，“一个不想死在掖庭的宫女。”

“就这些？”

“还有，”我补充，“奴婢能帮九千岁，得到您想要的东西。”

“咱家想要什么？”

“权力。”我说，“真正的权力。不是靠着皇上的宠信，不是靠着司礼监的批红权，而是……足以自保，甚至足以颠覆的权力。”

褚元晦又坐回了椅子上。

他重新拿了个酒杯，倒了酒，慢慢喝。

“就凭你？”他的语气听不出情绪。

“就凭我。”我说，“比如，奴婢可以告诉九千岁，下个月初三，漕运总督李崇会上一道折子，请求增拨五十万两银子，疏通运河。”

褚元晦的手顿了顿。

“你如何知道？”

“奴婢不仅知道这个，”我继续说，“还知道那五十万两，有三十万两会进李崇自己的口袋。剩下的二十万两，他会用来打点朝中官员——包括九千岁您。”

“所以呢？”

“所以，九千岁可以提前布局。”我说，“在折子递上来之前，就让人弹劾李崇贪墨。证据……在江南织造赵明德手里。赵明德的账本，藏在他扬州府邸书房的暗格里，暗格在《山海经》匣子后面。”

褚元晦放下酒杯。

这一次，他看我的眼神彻底变了。

不再是看一个不知死活的宫女，而是……审视。

“你还知道什么？”

“兵部侍郎王缙，私通北狄。”我说，“证据在玉泉寺。他的小妾每月初一十五去上香，不是拜佛，是传递消息。”

“户部尚书刘墉，明年春会提议加征茶税，但实际上是要填补他自己亏空的库银。”

“还有……”我顿了顿，“摄政王萧屹，在城西有一处私宅，养着七个谋士。其中最得他信任的那个，叫杜衡，其实是皇上的人。”

屋子里又安静下来。

只有炭火在烧。

良久，褚元晦开口：“你要什么？”

“合作。”我说，“九千岁给我一个新的身份，让我脱离掖庭。我帮九千岁，扳倒该扳倒的人，坐上该坐的位置。”

“新的身份？”

“薛子虚。”我说，“江南富商薛无言流落在外的女儿，年方十八，知书达理，精通算学谋略。”

“薛无言？”褚元晦皱了皱眉，“没听说过。”

“现在没有，”我说，“但很快就会有了。只要九千岁愿意，薛无言可以是任何人——比如，您安排在江南的棋子。”

褚元晦笑了。

这次是真的笑，眼角有细微的纹路。

“你还真是……让咱家惊喜。”他站起身，走到窗边，看着窗外的夜色，“但咱家凭什么信你？就凭你刚才说的那些？万一你是别人派来的探子呢？”

“九千岁可以验证。”我说，“李崇的折子，下个月初三就会递上来。在此之前，九千岁可以派人去扬州，看看赵明德的账本在不在那里。”

“若是真的呢？”

“那我们就定一个赌约。”我也站起来，走到他身边，“三个月。三个月内，我要以薛子虚的身份入宫，位至嫔位。若我做到了，九千岁与我正式结盟。若我做不到……”

我顿了顿：“随九千岁处置。”

褚元晦转过头看我。

雪光映着他的侧脸，一半明，一半暗。

“你可知嫔位意味着什么？”他问，“就算你有新的身份，就算你能入宫，要从最低的答应爬到嫔位，寻常人要花五年，甚至十年。”

“我知道。”我说，“所以我才需要九千岁的帮助。”

“怎么帮？”

“两件事。”我说，“第一，让我‘死’在掖庭。第二，让‘子虚先生’名动京城。”

“‘子虚先生’？”

“是。”我点头，“一个料事如神，算无遗策的谋士。他会写下治国策论，会解决朝堂难题，会让皇上求贤若渴，主动征召入宫。”

褚元晦沉默了。

他在权衡。

我知道他在权衡什么——我说的这些，太大胆，太冒险。但收益，也太诱人。

扳倒李崇，意味着能掌控漕运。

扳倒王缙，意味着能插手兵部。

扳倒刘墉，意味着能握住户部。

而“子虚先生”，则是一把最锋利的刀，可以帮他扫清所有障碍。

“咱家有一个问题。”他终于开口，“你为什么要这么做？以你的见识和心机，就算不入宫，也能活得好。为什么要蹚这浑水？”

我看着窗外。

雪还在下，远处的宫墙在夜色中沉默矗立。

“因为我不甘心。”我说，“我不甘心一辈子做棋子，不甘心生死握在别人手里，不甘心……永远跪着。”

我转过头，直视他的眼睛：“九千岁应该懂。”

褚元晦的眼神动了动。

他当然懂。一个假太监，在深宫里伪装了十几年，每一天都如履薄冰，每一个笑容都要计算角度，每一句话都要斟酌分寸。

他比谁都懂“不甘心”三个字的分量。

“好。”他说，“这个赌，咱家应了。”

他从怀里掏出一块令牌，扔给我。

令牌是黑色的，铁铸，正面刻着一个“褚”字，背面是繁复的云纹。

“三天后，子时，还在这里。”他说，“咱家会给你安排‘死法’，也会给你安排新的身份。”

“谢九千岁。”

“别谢太早。”他淡淡道，“这三个月，你若有一步行差踏错，咱家会亲自送你上路。”

“奴婢明白。”

我转身要走，又被他叫住。

“夜爻。”

我回头。

“你刚才说的那些……关于咱家的伤，”他问，“真是看出来的？”

我沉默了片刻。

“是。”我说，“但也不全是。”

“什么意思？”

“有些人，天生就能看懂另一些人。”我轻声说，“九千岁和我，是同一类人。”

说完，我推门离开。

下楼的时候，我听见屋里传来一声极轻的、几乎听不见的笑。

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回到掖庭时，天快亮了。

我悄悄溜回通铺，躺下，假装睡着。

春杏翻了个身，嘟囔了一句梦话。

我睁着眼睛，看着屋顶的横梁。

第一步，成了。

褚元晦信没信我不知道，但他至少愿意赌一把。这就够了。

接下来，就是等。

等三天后，等“夜爻”死，等“薛子虚”生。

还有……等“子虚先生”现世。

前世，我也是子虚先生。

但那时候，这个身份是我最后的底牌，只在最关键的时候用。我用它帮皇上解决了漕运难题，用它扳倒了摄政王萧屹，用它……最后也没能救自己的命。

这一世，我要让“子虚先生”从一开始就站在棋局中心。

我要让所有人都知道，有一个算无遗策的谋士，在暗中搅动风云。

而他们永远不会知道，子虚先生，就是我。

窗外的天色渐渐泛白。

雪停了。

我闭上眼，在脑子里规划接下来的每一步。

首先，要写一篇足够惊艳的策论——关于漕运的。前世李崇的案子爆发后，朝廷花了三年才整顿好漕运。这一世，我要提前把解决方案写出来。

其次，要让这篇策论“恰好”传到该传的人耳朵里——皇上，摄政王，还有那些自诩清流的文臣。

最后，要让皇上主动求“子虚先生”入宫。

这需要精密的算计，也需要……一点运气。

但我最不缺的，就是算计。

至于运气？

重活一次，就是最大的运气。

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三天后，子时。

我又一次来到废弃茶楼。

这次褚元晦不在，只有一个黑衣人在等我。

“主子让我把这个给你。”黑衣人递过来一个油纸包。

我打开。

里面是几页纸，还有一个小瓷瓶。

纸上是“夜爻”的“死法”——三天后，掖庭会走水，烧死三个宫女，其中一个就是我。尸体烧焦，面目全非，但会有我随身戴的一根旧银簪作证。

很老套，但有用。

瓷瓶里是假死药。服用后十二个时辰内气息全无，脉象消失，与死人无异。

“主子还让我带话。”黑衣人说，“薛无言的底细已经安排好了。江南丝绸商，三年前病故，留下一个流落在外的女儿，今年十八，名子虚。这是你的新身份文牒。”

他又递过来一个信封。

我打开，里面是薛子虚的户籍文书，还有一封信——薛无言“临终前”留给女儿的信，字迹苍劲，情真意切。

“最后，”黑衣人说，“主子问，子虚先生的策论，什么时候能写出来？”

“七天后。”我说，“七天后，我会把第一篇策论放在这里。”

“好。”

黑衣人转身要走。

“等等。”我叫住他，“九千岁还说了什么吗？”

黑衣人顿了顿。

“主子说，”他低声道，“让你活着。死了的棋子，没用。”

我笑了。

“告诉九千岁，我会活得好好的。”

“比所有人都好。”