药丸是黑的，小小一粒，躺在掌心像颗凝固的血珠。

我站在废弃茶楼的二楼，窗外飘着细雪。黑衣人没走，他在等，等我吞下这颗药，等“夜爻”这个身份彻底消失。

“主子说，”黑衣人声音没有起伏，“服药后十二个时辰，脉息全无。火场里会有人把你换出来，尸体已经备好了。”

我捏着药丸，没动。

前世我见过假死药——不是这种，是御医配的，给某个失宠的妃子用，想瞒天过海逃出宫去。后来被发现了，妃子被赐白绫，御医满门抄斩。

药能假死，但假死的风险，从来不在药本身。

在于你“死”后，那个安排你“死”的人，还愿不愿意让你“活”过来。

“怎么？”黑衣人问，“不敢？”

我抬眼看他：“不是不敢。是在想，如果我服药后，九千岁改变主意了呢？”

黑衣人沉默。

他没法回答。因为他和我一样清楚，褚元晦那样的人，改变主意不需要理由。

“那你是吃，还是不吃？”黑衣人问。

我把药丸举到唇边，张开嘴。

药丸滚进口腔，带着一股苦涩的草木味。我用舌头顶住上颚，喉结滚动，做出吞咽的动作。

然后闭眼，向后倒去。

黑衣人接住我，探了探我的鼻息，又摸了摸我的颈脉。

“可以了。”他对门外说。

有人进来，抬起我。我被放进一个木箱，箱盖合上，一片漆黑。木箱被抬起来，摇晃着往前走。我屏住呼吸，身体放松，假装昏迷。

其实药丸还藏在舌下。

闭气的功夫，是前世在掖庭学的。那时候有个老宫女，会一种龟息法，说能装死骗过管事嬷嬷。我偷偷学了，没想到用在这里。

木箱颠簸了很久，终于停下。

箱盖打开，有人把我拖出来，扔在地上。地上很冷，是石板。空气里有霉味和烟熏味——是掖庭的柴房。

“就这儿吧。”一个陌生的声音说，“火从柴堆起，烧得快。”

“尸体呢？”

“放她旁边。衣服换好了，银簪也插上了。”

他们在我旁边放下什么东西，很重，有尸体的僵硬感。然后开始泼油，油味刺鼻。

“行了，走吧。子时点火。”

脚步声远去。

柴房的门被关上，落锁。

我睁开眼。

柴房里没有窗，只有门缝透进来一丝微光。借着光，我看见旁边躺着一具女尸，身形和我相似，脸已经被烧毁了大半——不是火烧的，是提前用烙铁烫的。尸体穿着我的旧衣服，头上插着我那根磨得发亮的银簪。

安排得很周全。

我坐起身，从舌下吐出药丸，用油纸包好，塞进怀里。然后走到门边，从门缝往外看。

外面没有人。

柴房在掖庭最偏僻的角落，平时少有人来。今夜风大，雪又细又密，适合放火。

我在等。

等九千岁的人来“换”我出去。

子时一刻，柴房外传来极轻的脚步声。不是一个人，是两个人，脚步很稳，是练家子。

门锁被撬开，声音轻得几乎听不见。

门推开一条缝，两个黑衣人闪进来。看见我坐在门边，两人都愣住了。

“你……”其中一个开口。

“我没吃药。”我站起身，“走吧，再不走火该起了。”

两人对视一眼，没多问，一左一右架起我，迅速离开柴房。

我们刚走出几十步，身后就亮起了火光。

火起得很快，风助火势，柴房瞬间被吞没。浓烟滚滚，火光照亮了半个掖庭。

“走水了——走水了——”

喊声四起，脚步声杂乱。我们躲在暗处，等巡逻的太监宫女都往柴房跑时，才沿着墙根阴影，快速离开掖庭。

西华门那个狗洞还在。我们钻出去，门外停着一辆不起眼的青篷马车。

“上车。”黑衣人说。

我掀开车帘钻进去。

车里已经坐着一个人。

褚元晦。

他依旧穿着深蓝色蟒袍，手里捏着一串黑檀佛珠，一颗一颗慢慢捻着。烛光映着他的侧脸，苍白，精致，没有表情。

“药呢？”他开口，没看我。

我从怀里掏出油纸包，递过去。

他接过，打开，看了看那颗黑色的药丸，又包好，收进袖中。

“为什么不吃？”他问。

“怕死。”我说。

他笑了。

笑容很浅，眼底没有温度。

“聪明。”他说，“但不够聪明。”

“怎么说？”

“如果你真的吃了药，咱家反而放心些。”他抬眼，目光落在我脸上，“你不吃，说明你信不过咱家。信不过咱家的人，咱家也信不过。”

马车开始行驶，轱辘压在雪地上，发出吱呀的声响。

“那九千岁现在打算怎么办？”我问，“杀了我灭口？”

褚元晦没说话，只是看着我。

马车里的气氛很微妙。我们彼此都知道，这个“盟友”关系脆弱得像一张纸，一捅就破。但也都知道，暂时还需要对方。

“咱家改主意了。”良久，他说。

“哦？”

“药你不用吃了。”他说，“‘夜爻’这个身份，照样死。但你不是被换出来，是咱家把你‘救’出来的。”

我皱眉：“什么意思？”

“意思就是，”他慢条斯理地说，“掖庭走水，咱家恰好路过，救了一个被火困住的宫女。宫女感激涕零，自愿到咱家府上当差。”

“然后呢？”

“然后……”他顿了顿，“这个宫女，会在咱家府上‘病故’。与此同时，江南富商薛无言之女薛子虚，会出现在京城。”

我明白了。

他要给我一个“过渡”——从夜爻到薛子虚，中间不能断得太突兀。有个在九千岁府上待过的经历，将来入宫后，别人会觉得我是他安排的人，反而不会起疑。

“九千岁想得周到。”我说。

“不是周到。”他淡淡道，“是谨慎。咱家能活到今天，靠的就是谨慎。”

马车停了。

我们到了一处宅邸的后门。门很朴素，但门环是纯铜的，擦得锃亮。黑衣人打开门，我们走进去。

宅子很大，三进三出，但陈设简单，甚至有些冷清。廊下挂着几盏白灯笼，在风里摇晃，映得院子里一片惨白。

“你就住西厢房。”褚元晦说，“明日会有嬷嬷来教你规矩——不是宫里的规矩，是薛家**该有的规矩。”

“是。”

他转身要走，又停住。

“策论写好了吗？”

“写好了。”我说，“在我脑子里。”

“七天后，咱家要看到成稿。”

“不用七天。”我说，“三天后，子虚先生的第一篇策论，就会出现在该出现的地方。”

褚元晦回过头，看了我一眼。

那眼神很深，像在审视一件物品，评估它的价值。

“希望你不要让咱家失望。”

他走了，深蓝色的袍角消失在廊角。

我站在原地，看着满院的白灯笼，忽然想起前世。

前世我也住过九千岁的府邸——不是这里，是另一处更奢华的地方。那时我已经是宠妃，他来请安，我们在花园里偶遇，他说了句“娘娘万福”，就再没多话。

现在想来，那时他看我的眼神，和现在没什么不同。

都是审视，都是算计。

也好。

这样干净。

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接下来的三天，我住在西厢房，足不出户。

一个姓周的嬷嬷来教我规矩——怎么走路，怎么行礼，怎么说话，怎么拿筷子，怎么品茶。都是大家闺秀该有的仪态。

我学得很快。

前世我当了二十年皇后，这些早就刻在骨子里。只是现在要演出来，演成一个流落在外、刚刚认祖归宗的商贾之女。

“姑娘天资聪颖。”周嬷嬷难得夸了一句，“就是眼神太冷了些，得收着点。”

我对着镜子练习微笑。

要柔，要温婉，要带着点不谙世事的天真。

很难。

掖庭二十年的冷，深宫二十年的算计，早就浸透了骨血。但再难也得演。

第三天夜里，我写完了第一篇策论。

关于漕运。

前世李崇的贪墨案爆发后，漕运瘫痪了整整三年。南方米粮运不上来，北方饿殍遍野。后来是摄政王萧屹亲自南下，杀了十七个官员，才勉强疏通。

这一世，我要在案子爆发前，就把解决方法递上去。

策论写了七页纸。

从漕运现状，到弊端分析，到改革方案，到具体实施步骤。每一步都写得清晰明了，数据详实，甚至列出了可能遇到的阻力和应对策略。

写完最后一个字，我搁下笔，吹干墨迹。

窗外天快亮了。

我换了身男装——是周嬷嬷准备的，青布长衫，方巾，很朴素。然后从后门溜出去，没带任何人。

清晨的京城还没完全醒来。街上只有零星几个早起的摊贩，在支摊子，生炉子。雪停了，但地上积了厚厚一层，踩上去咯吱作响。

我走到城南的书肆街。

这条街上有十几家书肆，大清早都还没开门。我走到最里头那家“墨香斋”，从门缝塞进去一个信封。

信封里是策论的抄本，还有一张字条：“子虚先生敬上。”

墨香斋的老板姓陈，是个老举人，科举屡试不第，开了这家书肆。他有个习惯，每天清晨都会第一个到店里，烧水沏茶，然后看一会儿书。

前世，我的第一篇策论也是送到这里的。

陈老板看了策论，惊为天人，抄了十几份，分送给相熟的文人。不到三天，子虚先生的名号就传遍了京城。

这一世，历史重演。

只是提前了。

塞完信封，我转身离开。走到街口时，回头看了一眼。

墨香斋的门开了条缝，一只手伸出来，捡起了信封。

成了。

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回到九千岁府邸时，天已大亮。

周嬷嬷在门口等我，脸色不太好看：“姑娘去哪儿了？”

“出去走走。”我说，“在屋里闷得慌。”

“姑娘现在是薛家**，不能随意出门。”周嬷嬷板着脸，“万一被人看见……”

“看见又如何？”我反问，“京城谁认识薛子虚？”

周嬷嬷噎住了。

“嬷嬷放心，”我放缓语气，“我有分寸。”

她叹了口气，没再说什么。

接下来几天，我安心待在府里，学规矩，练字，看书。偶尔从周嬷嬷嘴里听到外面的消息——

“听说城南出了个奇人，叫子虚先生，写了篇漕运策论，惊动了整个翰林院！”

“皇上看了策论，连说了三个‘好’字，下令彻查漕运。”

“漕运总督李崇已经被软禁了，据说从他府上搜出了三十万两赃银……”

消息传得很快。

比前世还快。

因为这一世，我写的策论更详尽，更尖锐，直指问题核心。而且时机掐得刚好——在李崇的折子递上来之前，就把他的底牌掀了。

第七天，宫里来人了。

来的是司礼监的太监，传皇上口谕：召子虚先生入宫觐见。

褚元晦亲自来西厢房找我。

他今天穿了件墨绿色的蟒袍，衬得脸色更白。手里依旧捏着那串佛珠，一颗一颗捻着，不紧不慢。

“准备好了？”他问。

“准备好了。”我说。

“衣服呢？”

“穿官服。”我说，“子虚先生是谋士，不是闺秀。穿女装去，反而落了下乘。”

褚元晦挑了挑眉：“你倒是想得明白。”

“九千岁不也这么想吗？”我反问，“不然您不会提前准备好那套官服。”

他笑了。

这次是真的笑，眼角有细微的纹路。

“走吧。”他说，“咱家送你入宫。”

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宫里还是老样子。

红墙，黄瓦，长长的宫道，肃立的侍卫。只是这一次，我不是跪在路边扫雪的宫女，而是坐在轿子里，被九千岁亲自引着，往金銮殿去。

轿子停在殿外。

我掀帘下轿，抬头看了一眼。

金銮殿。前世我来过无数次，以妃嫔的身份，以皇后的身份。现在，以谋士的身份。

“子虚先生，请。”引路太监躬身道。

我跟着他走进大殿。

殿里很宽敞，很冷。地上铺着光可鉴人的金砖，两侧立着蟠龙金柱。正前方是高高的御座，皇上坐在上面，穿着明黄龙袍，戴着翼善冠。

御座下首，左侧站着几个文臣，右侧……站着一个人。

摄政王萧屹。

他穿着绛紫色亲王常服，身姿挺拔，肩宽腰窄。面容英俊，但线条冷硬，眉宇间有常年征战的杀伐气。此刻他正看着我，眼神锐利，带着审视。

前世我见过他很多次——在宫宴上，在朝堂上，在……我毒死皇帝之后，他带兵围宫，要清君侧。

那时他看着倒在血泊里的我，说了句：“可惜了。”

可惜什么？他没说。

现在，我们又见面了。

“草民薛子虚，参见皇上。”我跪下，行叩拜礼。

“平身。”皇上的声音从上方传来，“抬起头来。”

我抬头，但目光落在御座前的台阶上，不看皇上的脸。

这是规矩，也是分寸。

殿里安静了片刻。

然后我听见皇上说：“你……是女子？”

“是。”我说。

“子虚先生，是女子？”皇上又问了一遍，语气里有惊讶，也有不悦。

“女子亦知为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”我平静地说，“与性别无关。”

殿里更静了。

我能感觉到所有人的目光都落在我身上——惊讶的，怀疑的，不屑的，审视的。

“好一个‘为天地立心’。”开口的是摄政王萧屹。

他往前走了一步，目光落在我脸上：“漕运策论，是你写的？”

“是。”

“数据从何而来？”

“实地勘察，走访船工，查阅历年卷宗。”我说得面不改色。

这些都是真的——前世的实地勘察。这一世还没来得及，但数据都在我脑子里。

“江南三大织造的账目，你如何得知？”萧屹又问，语气更锐利。

“推算。”我说，“从漕运损耗、丝绸产量、税银差额，反向推算。账目或许有出入，但大数不会错。”

萧屹盯着我，看了很久。

然后他转向皇上：“皇侄，此女所言，臣派人查证过，皆属实。”

皇上的脸色缓和了些。

“你今年多大？”他问。

“十八。”

“十八……”皇上沉吟，“能有如此见识，难得。薛无言是你父亲？”

“是。”我说，“家父三年前病故，草民流落在外，近日才认祖归宗。”

“你父亲是商贾，你怎会精通朝政？”

“家父虽为商贾，但常与文人往来。草民自幼读书，尤好史策。后流落期间，见民间疾苦，故有所思，有所写。”

我说得滴水不漏。

这些说辞，早就和褚元晦对过。薛无言这个人是真的存在过——江南丝绸商，三年前病故，没有子女。褚元晦的人顶了他的身份，把他的“女儿”安排得明明白白。

皇上又问了几个问题，我都答得从容。

最后，他点了点头：“漕运策论，朕已着人推行。若真如你所言，三月内漕运畅通，你当记首功。”

“草民不敢居功。”我躬身，“能为朝廷效力，是草民之幸。”

“嗯。”皇上沉吟片刻，“你既有才学，又是女子……朕的后宫，正缺一位有见识的嫔妃。”

来了。

我垂下眼，等待下文。

“朕封你为文嫔，赐居景阳宫。”皇上说，“即日入宫。”

“谢皇上隆恩。”我跪下谢恩。

起身时，我瞥了一眼萧屹。

他正看着我，眼神复杂——有审视，有探究，还有一丝……兴味。

我也看了他一眼，然后移开视线。

这一世，我们的棋局，从这一刻正式开始。

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册封的圣旨当天下午就送到了九千岁府邸。

周嬷嬷带着几个丫鬟给我梳妆打扮，换上了嫔位的吉服——湖蓝色的宫装，绣着银线云纹，头戴点翠簪，耳坠明珠。

镜子里的人，熟悉又陌生。

前世我也穿过这身衣服，但那是很多年后，我从更衣一路爬上来，终于封嫔的时候。

这一世，一步到位。

“姑娘真好看。”一个小丫鬟小声说。

周嬷嬷瞪了她一眼：“要叫娘娘了。”

“是……文嫔娘娘。”

我没说话，只是看着镜子。

文嫔。封号“文”，是褒奖，也是枷锁。意味着在皇上眼里，我是个有才学的嫔妃，但也仅此而已——才学可以欣赏，但不会宠爱。

正好。

我要的就是这个。

梳妆完毕，褚元晦来了。

他站在门口，没进来，隔着帘子说：“轿子备好了。”

我起身出去。

他看了我一眼，眼神顿了顿，然后说：“走吧。”

我们一前一后往外走。到了府门口，轿子已经等着了，不是来时的青篷小轿，而是宫里派来的华盖轿，四个太监抬着。

“入宫后，万事小心。”褚元晦低声说，“咱家会安排人照应你，但宫里终究是吃人的地方。”

“我知道。”我说。

“还有，”他顿了顿，“摄政王那边，你今日应对得不错。但别掉以轻心，他不是好相与的人。”

“九千岁觉得，我该与他为敌，还是为友？”

褚元晦看了我一眼：“咱家觉得，你该为自己着想。”

我笑了。

“谨遵九千岁教诲。”

我转身上轿。

轿帘落下，隔绝了外面的世界。轿子被抬起来，稳稳地往前走。我坐在轿子里，听着轿外的脚步声、风声、远处隐约的钟声。

又一次入宫。

但这一次，我不再是棋子。

我要做那个，把所有人都变成棋子的人。

轿子穿过一道道宫门，最后停在景阳宫前。

我掀帘下轿，抬头看着宫门上“景阳宫”三个鎏金大字。

夕阳西下，余晖把宫殿染成金色。

很美。

也很冷。

我深吸一口气，抬步走进去。

新的一局，开始了。