第一章锦灰沈家接回真千金那日，养了我十五年的母亲忽然变了脸。她说，
你不过是个来历不明的孤女。占了沈家嫡女的身份整整十五年。如今，该还了。
于是我被剥去绫罗，锁进后院的柴房。从前握笔抚琴的手，如今终日浸泡在冷水中，
浆洗堆积如山的衣物。我以为忍让便能求生，却不知权贵门之内，从无慈悲。前世，
我死在腊月二十八的雪夜里。破庙漏风，孑然一身。再睁眼，竟又回到这吃人的沈府。
这一世，我想，我绝不会再与这深宅有半分瓜葛。第一节“还偷懒？果然是贱骨头！
”耳畔一阵剧痛，我猛地睁眼。一张横肉堆积的婆子脸撞入视线——是柴房的管事赵嬷嬷。
她将一只硕大的木盆踢到我脚边，盆中衣物堆成小山。“今日洗不完，就别想吃饭。
”我怔了许久，直到她又扬起手，才慌忙蹲下，将红肿生疮的手浸入冰水。指尖刺痛的刹那，
水面忽然晃了一下。我看见了。不是水面，是记忆——前世的记忆，如冰锥刺破死寂的湖。
沈月靖站在花厅门口，穿着一身水青褶裙，像一枝刚折下的春柳。
养母沈夫人紧紧攥着她的手，目光却飘向我跪着的角落。那眼神...不是纯粹的恨，
也不是单纯的厌弃。是一种极复杂的东西，像打翻的砚台，墨色泼洒，
混着说不清道不明的——愧疚？还有某种斩断一切的决绝。为什么？我当时不懂。
一个鸠占鹊巢的骗子，一个浪费她十五年慈爱的假货，她为何要愧疚？冰水刺骨，
我的手指冻得发紫。赵嬷嬷的骂声远了，眼前只剩下那盆脏衣，
和水中倒映的一张脸——苍白的、属于“沈家大**”的脸。不，从来不是。从来都不是。
我缓缓搓洗衣物，忽然笑了。笑得赵嬷嬷毛骨悚然，骂骂咧咧地退了出去。竟然…又回来了。
当夜，我躺在柴房坚硬的木板床上，一点点理清前尘。我叫沈烬，曾是江宁沈府的嫡长女。
六岁那年上元灯会，我与乳娘走散，被人贩子拐走。三个月后，官府端了窝点，
救出一群孩童。沈夫人亲自来认，一眼就挑中了衣衫最整洁的我。她说，这群孩子里，
只有我眉眼干净，像她的女儿。于是我成了沈家大**，锦衣玉食，诗书教养。
直到我十二岁那年，沈夫人带我赴宴，
席间一位老夫人低声对旁人说：“沈家姑娘怎生得与沈夫人毫无相似之处？”疑心一起，
便再难按下。沈夫人暗中请了大夫滴血验亲。结果出来那日，她摔碎了满屋瓷器。
原来我当真不是她的骨肉。从此，我成了“鸠占鹊巢”的罪人。真千金沈月靖被找回那日，
我正跪在祠堂罚抄《女诫》。她站在门口逆光处，穿着我从前最爱的水青褶裙，
眉眼与沈夫人像一个模子刻的。她盯着我，轻轻笑了。“姐姐，”她说，“这些年，
辛苦你了。”之后三年，我成了沈府最卑贱的婢女。沈月靖的衣裳每日一换，四季不同，
皆由我亲手浣洗。夏天井水被晒得滚烫，冬日水寒刺骨，我的双手溃烂流脓，从未好全。
她从不亲手打我，只消一个眼神，自有下人“领会”。十七岁那年冬，我端热水时脚下一滑，
摔断了左腿。当夜，沈夫人身边的张嬷嬷推开柴房，丢给我一只粗布包袱。“府里不养闲人，
尤其...是你这种来历不明的。”我被扔出沈府，拖着断腿爬到城西破庙。大雪下了三日，
我缩在漏风的角落，最后一点意识消散前，听见更夫敲响三更。再睁眼，竟又回到柴房，
手上冻疮溃烂未愈，疼痛鲜明。月光透过窗洒在地上，冰冷如霜。我缓缓握紧双手。一条命，
还得够干净了。这一世，我要离这深宅远远的。正思忖间，忽然想起一事——明日，
好像有位贵客要来。第二节次日清晨，我没有如常洗衣，而是将灶膛未熄的柴薪拨到柴堆旁。
火苗舔上干草，迅速蔓延。我转身就跑，直冲前院花厅。若没记错，今日来访的，
是当朝宰相，陆文渊。陆宰相三朝元老，性情孤直，更难得的是...他仁心善义，
最见不得孩童受苦。花厅内，一位清矍老者正端茶细品，正是陆宰相。我径直闯入，
扑跪在地：“宰相大人，求您救我！”陆文渊一怔，目光落在我**红肿的双足上，
眉头微蹙。“你是？”“沈府...从前那位大**。”我低声答。沈家真假千金之事，
江宁城人尽皆知。陆文渊沉默片刻：“你过得不好？”我没答，只抬起溃烂的双手：“大人，
我想活。”他眼中闪过一丝怒意，正要开口，沈老爷沈崇山已闻讯赶来。“阿烬！
你怎在此胡闹！”沈崇山脸色铁青，转向陆文渊赔笑，“宰相莫怪，这孩子自知晓身世后，
便有些癔症...”我缩了缩身子，声音发颤：“父亲...柴房失火，
我住不得了...”沈崇山面色骤变。内宅如何待我，他心知肚明，只是不屑管。
可若闹到外人面前，尤其是陆文渊这等清流领袖眼中——御史台的折子，明日就能堆满御案。
陆文渊果然冷笑：“沈大人治家，当真别致。寒冬腊月，让女儿赤足单衣，可是沈氏门风？
”沈崇山额角冒汗：“她并非下官亲生...”“既非亲生，”我倏然抬头，
“便请沈大人放我离开，让我自寻生路。”沈崇山眼神如刀，几乎要将我凌迟。他留我在府，
本就是为博“宽厚”名声，若我主动求去，反倒坐实沈家苛待养女。
陆文渊淡淡道：“放这孩子走吧。否则，老夫少不得要在朝会上，
与同僚们说道说道江宁沈氏的家风。”沈崇山牙关紧咬，最终甩袖：“好！你既要走，
便即刻离去！只是记住——出了沈府，不得以沈家名号行事，更不可在外诋毁沈家半句！
”我垂首：“女儿只带这身衣裳，别无他物。”沈崇山气得浑身发抖，却碍于陆文渊，
只能挥手让我退下。踏出花厅时，听见陆文渊冷淡的声音：“沈大人，修身齐家治国平天下。
家若不齐，何以立朝？”“今日这茶，老夫喝不下了。告辞。
”第三节我站在初雪纷飞的街巷，深吸一口凛冽的空气。陆文渊的靛青轿子缓缓驶出沈府，
我追上前，对着轿帘深深一拜：“宰相救命之恩，沈烬没齿难忘。他日若有机会，
必当结草衔环以报。”轿帘掀起一角，陆文渊看了我片刻，对随从道：“给她十两银。
”随从嘀咕：“爷，老夫人问起...”“我自会解释。”轿帘落下，声渐远去。
我握紧那锭银子，转身没入长街。先到成衣铺买了两身厚棉衣、一双棉鞋，
又软磨硬泡让掌柜饶了条旧被单。花了六钱银，心疼得紧——从前沈府丫鬟买袄，
一身不过两钱。掌柜赔笑：“今年天寒，棉花价涨了三成。”寻了处背风角落换上棉衣棉鞋，
总算缓过一口气。接着找到牙行，在城南清水巷赁了个小院。三间灰砖房，月租一贯，
我交了半年。牙人眼神闪烁，显然抬了价——再往南的柳枝巷更便宜，但那儿靠近赌坊妓馆，
我不愿涉险。安顿好后，还剩三两四钱。将三两整银埋入院中老槐树下，
我揣着余钱去了集市。买针线、碎布、两筐柴炭、半筐萝卜白菜、一包种子、一把刻刀。
最后在铁铺挑了把柴刀，身上只剩三十八文。在路边摊吃了碗阳春面，花去八文。天色渐暗，
我背着竹篓往清水巷走。刚拐进巷口，忽闻马蹄疾响，有人厉喝：“闪开！”我还未回神，
已被路旁大娘拽到墙边。数匹高头大马擦身而过，竹篓被撞翻，萝卜白菜滚了一地，
油纸包裂开，种子混入尘土。我踉跄起身，怒道：“城内纵马，伤人毁物，就想一走了之？！
”四周摊贩闻声围上，马上几人终于勒缰。为首的是个锦衣少年，马尾高束，眉眼飞扬。
他扫了一眼狼藉，对同伴道：“你们先走，我来处理。”我正俯身捡拾杂物，
却听他迟疑道：“...阿烬？”抬首望去，心下一沉。远景侯世子，江彻，
也是我前世的未婚夫。远景侯府与沈家是世交，我六岁回府后不久，便与他定了娃娃亲。
春日海棠树下，他曾折花递我，笑着说：“阿烬，等你及笄，我便来娶你。
”后来沈月靖归家，婚约自然转给了她。我曾偷偷找过他一次，求他帮我离开沈府。
他沉默良久，说：“阿烬，这是你欠月靖的。”我问他：“当年被拐非我所愿，
认亲亦非我求，何错之有？”他别过脸，声音低不可闻：“...这是命。”命？
我缓缓拾起最后一颗白菜，放入竹篓。若这便是命，我偏不认。江彻下马，
从腰间解下一枚银锭：“方才冲撞，是我之过。这些你拿去...”“不必。”我侧身避开，
“世子爷的钱，民女受不起。”说完，背起竹篓便走。“阿烬！”他在身后唤我。我没回头。
第四节回到小院，刚将菜蔬存入地窖，便有人敲门。是隔壁染坊的伙计，
送来一小包靛蓝染料渣：“娘子前日问的，这些渣子染不了布，但娘子若有用，尽管拿去。
”我道了谢，递过两文钱。伙计推辞不过，憨笑着收了。我将染料渣倒在院中，
看着那抹沉静的蓝，
忽然想起沈府库房曾有一种“药炭香囊”——以艾绒、香薷等草药混合少量炭末，装入绸囊，
夏日可驱蚊避秽，冬日能暖手散寒。府中女眷人人佩戴。我买不起名贵香料，
但草药铺最便宜的艾叶、薄荷、丁香却花不了几个钱。若将染料渣混入，染出素布做囊，
再绣上应季花样……说干就干。连夜去药铺买了材料，翌日天未亮便起来捣药、调色、染布。
从前沈府有个丫鬟叫云岫，擅绣香囊，我缠着她学过几手。后来被沈夫人发现，
说她引我玩物丧志，将人发卖了。如今，这“玩物丧志”的本事，倒成了活命的手艺。
染好的布是雨过天晴的淡蓝色，我裁成方寸，绣上“莲叶鲤鱼”、“喜鹊登梅”等吉祥小景，
内填药炭，以同色丝线收口。最后以碎布头扎成流苏缀下。二十只香囊放入竹篮，
我洗净手脸，朝城西“芙蓉阁”走去。苏三娘捏起一只香囊细看，先嗅了嗅：“药香清冽，
倒是别致。这鲤鱼绣得也活。”她翻看内侧针脚，“只是料子普通。
”我指了指她妆台上胭脂盒：“若将夫人用的玫瑰膏子轻轻拂一点在囊上，
香气便能染上花味，一囊两用。”苏三娘眼睛一亮。最后以每个香囊六十文的价格，
订了二十只。“先试试客人的反应。若好，往后可常来。”揣着一两二钱银子出了芙蓉阁，
我直奔集市。在肉包摊前买了三个包子，蹲在路边狼吞虎咽。九年没沾荤腥，
肉香滚过舌尖时，几乎落泪。又去买了铜丝、碎绸、米面猪油。回到小院，我翻出针线，
开始缝制荷包。从前见西域商人斜挎皮袋，取物方便，我便想试做斜挎荷包。裁了青色绸布，
绣上紫白绣球花，花蕊以四种丝线渐变，栩栩如生。做好后挂起端详——样式别致，
但绣样可再精进。隔日将香囊送去芙蓉阁，苏三娘很满意，又付了一两二钱。
我趁机拿出荷包：“三娘看此物如何？”她接过细看，眼露惊艳：“绣工精巧，
样式也新奇...这带子为何是斜的？”我替她斜挎上身，解释道：“如此不易滑落，
取物也顺手，还防扒手。”苏三娘对镜照了照，当即问价。“三两银。
”我报出斟酌过的价格。“我要十个，二两五钱一个，如何？”她笑吟吟道，“另外，
楼里姑娘们出门陪客，也需这等大荷包装些细软。”我佯作为难，
最终“让步”：“那每个荷包，我再搭一支手制绢花。”成交。苏三娘当场付了三十两订银。
我强压激动，出了芙蓉阁便寻僻静处，取出秤一称——三十二两七钱！怀揣巨款，
我绕了几条小巷才回家。将二十两埋入槐树下，余银剪成碎块。
然后去书斋买了《绣谱辑要》、花鸟图样、纸笔颜料，共花五两七钱。心疼，
却知这是必要的投入。往后五日，我白日绣花，夜里烧炭。十个荷包完工那日，
又扎了十支绢花——五支水仙，五支红梅，应时应景。用洒金笺包好，以鱼鳔胶封口，
签上“烬”字。另用桃红绸扎了支桃花钗，准备送给芙蓉阁那位圆脸姑娘。送货时，
圆脸姑娘不在，另一个瓜子脸姑娘接了东西。“珮枝姐姐呢？”我问。“在陪客。
”瓜子脸姑娘语气平淡。我递过桃花钗和十五文钱：“劳烦转交她。”离开芙蓉阁，
我转道去了陆府。陆文渊嗜甜，我便用剩余银钱，
去“酥香斋”买了两盒顶尖糕点：一盒蔷薇樱桃糕，一盒八宝松仁酥。
又用深黄绸扎了支秋菊绢花，配一只紫缎绣蝙蝠小荷包，一并作为谢礼。
陆府门房见我衣衫普通，本想打发，恰逢一辆玄青马车驶来。车帘掀起，
露出一张清绝容颜——竟是那日在街角惊鸿一瞥的锦衣公子。他递上拜帖，
门房肃然下跪：“参见小王爷。”我跟着行礼，他淡淡颔首：“一起进吧。”有他带领，
我顺利见到陆夫人。陆夫人年过七旬，气质温婉，听闻我来意，欣然收下糕点绢花，
却执意退回十两银。“宰相助你，非图回报。你年纪轻轻独自谋生不易，这钱留着傍身。
”我推辞不过，只得收回。临别时，陆老夫人轻握我手：“若得空，常来陪我说说话。
府里冷清，连个梳头髻的都没有。”我应下，出府后却在巷口候着那位“小王爷”，
他是平浔王独子，柳清。前世我只听过他的名号——十七岁随军平南疆叛乱，箭术冠绝京营，
却因体弱多病，常年静养。不多时，柳清出府，见我候着，有点惊讶。
我将十两银递上：“求小王爷转交宰相。陆老夫人心善不收，我不能忘恩。
”柳清示意侍卫接过去，目光落在我脸上：“还有事？”“民女想为小王爷裁衣。”我直言。
他耳根骤然泛红：“姑娘，我暂无成家之意...”我哭笑不得：“民女是说，
王爷身上的衣裳——月白莲纹，绣样女气；今日这件黑缎盘金，光泽太喧，
压了您本身的气度。若信得过，民女愿为您制一身合宜的衣袍。”柳清怔住，
良久才道：“南疆风俗，女子若赠衣男子，便是倾心之意。”我这才知闹了误会，
忙道：“民女只是绣娘，想接活计糊口。”他面色更红，轻咳一声：“...也好。
年关宫宴繁多，我想要一身庄重却不奢华的礼服，不喜皮毛，可能用其他料子替？”“能。
”“十日为期，这是定金。”他递来一只靛蓝无纹荷包。我入手一掂，心里一跳——不是银，
是金。回院打开，整整三十两金，兑成白银，是三百九十两。我取出十五两金兑银，
余下埋入槐树下。那夜，我对着炉火，轻轻笑了。第五节好景不长。三日后，
我送香囊至芙蓉阁，苏三娘面带难色：“阿烬，往后...香囊我们不能收了。
”我心中一沉：“为何？”“沈家派人来过。”果然。我深吸一口气，
行礼：“多谢三娘直言。日后若有难处，可来清水巷寻我。”出芙蓉阁时，
却见珮枝躲在廊下哭。她脖颈手臂满是淤伤，额角还有烫痕。
一旁瓜子脸姑娘低声道：“她接连遇到几个爱折磨人的恩客，快撑不住了。
”珮枝抽噎：“青楼女子，被打死了也是命...”命？我走上前，替她擦泪：“想赎身吗？
”她愣住：“奴除了伺候人，什么都不会...”“我缺个与女客打交道的帮手，管吃住，
但身契得留我这儿。”珮枝还在发怔，瓜子脸姑娘推她一把：“快答应！
”又对我道：“姑娘，珮枝有积蓄，赎身钱不会太多。”苏三娘很快算出价钱：十一两。
我付了银，官府来人改了籍契，珮枝收拾了包袱，与姐妹们含泪作别。瓜子脸姑娘追出来，
塞给她一支碧玉簪：“这是我娘留下的…你好好过日子。”我带珮枝回清水巷，
却见巷口帮闲急急跑来：“姑娘，您院子被人砸了！”冲回家，只见满地狼藉——门破窗碎，
菜蔬抛洒，丝线乱缠，火炕塌陷，水井被倒墨汁。珮枝吓得脸色惨白，我咬牙：“报官。
”官差收了银，敷衍应承。我冷声道：“民女正为平浔王府和陆宰相赶制衣裳，若延误了，
少不得请两位大人亲自过问。”官差这才正色，允诺追查。当日下午，他便押来一个泼皮。
“收了五两银，来砸姑娘院子。”我塞给官差五两：“私了。”泼皮跪地求饶，
我让珮枝取来柴刀。刀光落下，泼皮右手五指齐根而断，惨叫响彻小巷。“我知道是谁。
”我平静道，“滚吧。”官差拖人离去，珮枝颤声问：“我们…今晚住哪儿？”“客栈。
”那夜，我请她吃了馄饨和炸蛋。她小口吃着，忽然落泪：“从来没人…给我买过炸蛋。
”第六节翌日，我带珮枝去了西市人市。我要买个护卫。官卖处，小吏推荐了一名草原奴隶。
铁笼里是个高大青年，眉眼深邃，身旁坐着一位老妇。“他叫华筝，武艺极高，
但要求与他母亲同卖。”小吏道，“两人共需三两金。”我摇头：“二两，多一文不要。
”磨了半天，小吏咬牙成交。文书写毕，我付了二十四两银。华筝出笼时，
忽然用流利汉话道：“你咒我母亲早死。”我回身直视他颈间奴印：“认清自己的身份。
我买你，是为护院，不是供祖宗。”他沉默，终是低头。回清水巷的路上，
我盘算着——华筝母子住杂物房，珮枝与我同宿主屋。明日便去找铺面，三百两银，
足够在城南开间绣坊。沈月靖，沈夫人。这一世，我要你们眼睁睁看着——我这“贱命”，
如何在这江宁城，活出锦绣天地。灰中生焰第一节我让珮枝去成衣铺买了几身粗布衣裳，
又烧了热水让新买的母子二人梳洗。待他们收拾停当，我坐在院中竹椅上，静静打量。
洗净尘垢后，铁木兰露出原本面貌。她年过半百，鬓角已见霜色，但脖颈始终挺得笔直，
走路时肩背平展，像是头顶曾经常年承着重量。她的手虽有了劳作的茧，
可指节姿态依然透出一种惯于发号施令的从容。
她儿子华筝更是让我暗暗留意：身形高大挺拔，与其说是武夫的悍勇，
更像草原上巡视领地的头狼。最特别的是那双眼睛——竟是暗沉的翡翠色，
看人时目光先扫视周身要害，最后才落到脸上，带着审视与评估。“我叫沈烬，是绣娘。
你们唤我阿烬，或当家的都行。”我率先开口，观察他们的反应。铁木兰微微颔首，
动作幅度不大，却自然流露出一种接受禀报的仪态。华筝则沉默地盯着我，
像在衡量我的斤两。我指使华筝搬运织布机时，他并未像寻常苦力那样弯腰蛮干，
而是先快速观察了机体的结构与重心，
接着几个干净利落的动作——托、转、卸——便将笨重的机器稳稳安置在天井角落，
全程气息未乱。“学过？”我问。“草原上搬过毡帐。”他简短回答，目光却避开我的审视。
铁木兰在旁静静看着，忽然用口音古怪的汉话点评：“中原的匠器，巧在机枢，弱在用料。
若在朔风之地，这般榫卯怕撑不过三冬。”我心头微动。一个普通草原妇人，
不该一眼看出木工榫卯，更不会用“机枢”这样的词。转身叫来木匠，
用昨日被踹坏的门板给铁木兰搭了张简易木床，安置在杂物间。木匠见是小活，
摆摆手没要钱。华筝见我对母亲尚算周到，紧绷的脸色稍缓。我没多言，
亲自下厨煮了两碗白菜萝卜面，热气腾腾端给他们。铁木兰接过碗筷时，先仔细看了看碗沿，
然后极其自然地用袖子擦了擦本就不存在的灰尘，这才低头进食。她吃得很慢，咀嚼无声，
与一旁华筝略带野性的吞咽形成对比。待二人吃完，我先对铁木兰道：“你每日打满水缸，
清扫厨房与你那间屋子，再做三顿饭，做完便可歇息。”铁木兰沉默点头，比儿子识趣得多。
我这才转向华筝：“今夜我会解开你脚镣，替我做件事。”他抬眼，
翡翠眸中露出警惕：“你不怕我跑了？”“第一，你颈上奴印未消，出了这院门便是活靶子。
”“第二，你与母亲的名字皆带‘赫连’——那是燕云以北王族姓氏。
燕云以北距江宁三千里，你认得回去的路么？即便认得，带着老母逃窜，能躲过几道关卡？
官府对逃奴，向来就地格杀。”我一口气说完，平静看他。华筝眼中闪过一丝锐光，
那绝非寻常奴隶该有的神采。“你若替我做事，攒够赎身银两，我放你们走。”“你敢起誓？
”“有何不敢。”我起身，面朝南方，“皇天后土在上，沈烬若违此誓，不放华筝母子离去，
便叫我天打雷劈，死后不入轮回。”他盯着我良久，终于点头：“你要我做什么？
”我唤来珮枝：“取我那个木匣。”珮枝手微颤，从炕头捧来一只普通桐木匣。我打开匣盖，
血腥气散出——里面正是昨日斩下的五根手指。华筝瞳孔一缩，却并非恐惧，
而是一种近乎专业的冷静评估。他甚至下意识挪了半步，将铁木兰挡在身后半个身位。
铁木兰此时轻轻“啧”了一声，不是害怕，倒像是...嫌弃处理得不够干净？她别开脸，
用燕云以北语低声快速说了句什么，华筝紧绷的肩膀松了些。“取纸笔来。”纸笔贵重，
我平日藏在房梁暗格里，躲过一劫。铺开宣纸，我提笔蘸墨，写下一行字：你能砸我院子，
我自能取你性命。未落款。沈月靖不认得我字迹，但沈夫人认得。将字条折好放入匣中，
我将脚镣钥匙与一把旧剪递给华筝：“今夜三更，潜入沈府大**闺房，剪断她头发，
将此匣放她枕边。”他沉默接过，手指触及剪刀时，
很自然地反手握柄试了试重心——那是习惯用利器之人的本能。“剪刀带回，我还要用。
”为沈月靖丢把剪子？她不配。华筝嘴角抽了抽，挤出一个字：“…好。”“事成回来，
夜宵给你加个蛋。”第二节入夜，华筝揣匣离去。我在厨房教铁木兰和珮枝做鸡蛋葱油饼。
铁木兰学得极快，我演示一遍后，她便能分毫不差地复刻动作，甚至调整了火候，
让饼的边缘更酥脆。“您以前常下厨？”珮枝好奇。铁木兰顿了顿，
用生硬的汉话说：“草原上的女人，都会照顾hearth。
”她用了“hearth”这个词，而不是简单的“火”或“灶”。
那是古语里“家园中心”的意思。华筝回来得比预期早。
他将那束用红绳系着的茶花香长发递给我时，呼吸平稳，衣角甚至没沾多少夜露。
“沈府巡夜的空档，比草原营地的斥候还不如。”他语气平淡，像在陈述事实，
“东南角墙头第三块砖是松的，可做固定落脚点。”我接过头发，嗅了嗅那熟悉的茶花香，
心底寒意与快意交织。“办妥了？”“嗯。守夜的丫鬟睡得很沉。
”他从怀里摸出一个小纸包，“顺了她妆匣里这包迷香，品质尚可。”我看着他手中的纸包，
没说话。一个奴隶，不该懂迷香，更不该用“品质尚可”这种评价。“饭在锅里，
蛋也给你留了。”华筝却先将饼和蛋捧给铁木兰。铁木兰摆手说饱了，他剥了蛋，
将蛋白仔细剔下给母亲，自己咽下蛋黄。整个过程，铁木兰坦然受之，
母子间的仪态流动着某种根深蒂固的尊卑秩序。铁木兰用燕云以北语低声说了句什么，
华筝垂首应了一声，那姿态...不像儿子对母亲，更像臣属对上位者。我静静看着，
心里的疑云越来越重。沈月靖再不堪，有沈夫人疼她；华筝为奴，有母亲慈爱。我呢？
我的生母在何处？她可曾寻过我？…罢了。先站稳脚跟，再慢慢找吧。第三节翌日，
我让华筝将借邻里的铁锅还了，附赠一支绣球绢花作谢礼。又让他凭铁铺条子取回新锅。
他回来时，肩上扛着锅，另一手却拎着两条用草绳穿好的鲜鱼。“路上见渔民刚上岸，
用你给的零钱买的。”他简短解释，“母亲说，你脸色白，该补血。”我看着他放下东西，
转身去井边打水冲洗石台。他打水的动作带着一种行军般的效率，两桶水提起时腰背笔直，
水桶悬停的高度分毫不差。珮枝则去沈府附近打听动静。
她回来时脸色兴奋：“沈大**一觉醒来头发被剃秃半边，正在屋里摔东西寻死呢！
沈夫人请了大夫，说是惊悸失魂，要静养月余！
”我笑着递给华筝十五文钱：“你们俩办得好。鱼留下，今晚炖汤。”铁木兰主动接过鱼，
处理的手法干净利落，刮鳞去内脏一气呵成，鱼鳃剔除得完整干净。“草原也有湖，
”她察觉到我的目光，淡淡说，“王...往昔，也常食鱼。”她改口得很快，
但那个突兀的“王”字音节，还是落在了空气里。华筝猛地看了母亲一眼。
铁木兰却已低头专注片鱼，仿佛刚才什么也没说。我当没听见，只嘱咐：“这几日都莫出门，
防着沈家报复。”午后绣坊送来羊绒线，我洗净手，坐上天井织机。
华筝在院中擦拭我新买的柴刀，他磨刀的手法很特别——刀刃与磨石的角度始终保持一致，
往复的节奏稳定得像心跳。铁木兰坐在屋檐下拣选羊绒，阳光照在她花白的鬓角。
她忽然开口，用的是燕云以北语，声音很轻，像在哼唱。华筝磨刀的手顿了顿。“唱的什么？
”我问。华筝沉默片刻，翻译：“是草原的古歌。唱的是...孤狼离了群，踏雪向南行，
不知归期，但求存续。”我梭子穿行的动作慢了一拍。“你母亲，很想家吧。
”华筝翡翠色的眼睛看向远方，那里只有江宁城灰白的天空。“草原的子民，”他缓缓说，
“灵魂永远向着北方。”那一刻，他不再像一个奴隶，也不像一个护卫。
他像一个被放逐的王子，在异国的屋檐下，擦拭着再也回不去的故乡。第四节接连三日，
沈家果然不死心，派了几拨护院扮作地痞来砸门叫骂，可惜身手皆不及华筝，
断手断脚被抬回去，几次碰壁，沈家终于消停，我全心投入制衣。腊月初六，最后一针收尾，
藏蓝大氅完工。“珮枝，灌铜斗。”热水注入平底铜斗，我将大氅铺在炕上，
一寸寸熨平褶皱。铁木兰与华筝挤在门边看，铁木兰忽用燕云以北语喃喃一句，
眼中尽是惊艳。华筝低声翻译：“母亲说...中原衣艺，果然巧夺天工。
”我唇角微扬：“四海之内，论制衣绣工，沈烬不输任何人。
”这是底气——前世为沈家女时，我的女红师从苏绣大家；即便沦为婢女，也从未放下针线。
熨烫妥当，与珮枝合力叠好大氅，取藏蓝洒金笺包裹，鱼鳔胶封口。提笔蘸白彩，
在封处端端正正写下“烬”字。换上前日洗净的棉袄，借珮枝那支碧玉簪绾发，
我抱起衣包：“珮枝，随我去平浔王府。”三十文雇了青布帘马车，一路至王府。刚下车，
便见柳清从府门走出，见是我，眸光一亮：“沈姑娘？”我俯身：“殿下万安。
您订的衣裳已制好，特来奉上。”他止住欲接衣的侍卫，亲自接过纸包，
引我入府：“姑娘手艺，我信得过。”“殿下不妨试穿，若有不合，我带了针线可改。
”他将我安置在花厅用茶，自入内室更衣。茶凉半盏，内室仍无动静。
我指尖微蜷——莫非衣裳不合意？还是料子寻常，入不了他的眼？正忐忑间，
屏风后转出一道身影。我呼吸一滞。藏蓝大氅如夜穹覆身，襟口袖缘以金线绣着暗纹云雷，
腰间束带缀一枚羊脂玉扣。衬得他眉眼愈清，身姿如松，真正是“朗月入怀，清风拂袖”。
花厅静极。柳清耳根微红，轻声道：“很合身...多谢姑娘。”我上前替他整了整肩线，
又半蹲理平袍角，退后细看，这才满意。腊八宫宴，有这件衣裳，
有他这个人——我沈烬之名，必响彻江宁。柳清示意侍卫取来一只靛蓝荷包：“这是尾款，
姑娘辛苦。”我行礼接过：“殿下日后若有需要，可来清水巷寻我。”离府上车，
我迫不及待打开荷包——一枚金锭沉甸甸躺在掌心。取出秤一称：五十二两！我咬了下金锭，
留下浅浅牙印，真的，买铺子的本钱，够了。第五节回院后，
我将埋在地下的金银全数取出——先前柳清给的三十四两金，我只兑了十五两花用，
余下十九两金并一百两银，沉甸甸装满一只陶罐。今夜，我要枕着它们入眠。
又将碎银分作三份，用红布包好，唤齐众人：“这些日子辛苦各位。如今接了第一桩大生意，
该论功行赏。”“华筝护院巡夜最累，这一两给你。”他接过，神色复杂。
“珮枝打理内外杂事，七钱是你的，玉簪也还你。”珮枝甜笑：“阿烬最辛苦。
”“铁木兰守家做饭不易，四钱请收下。”老妇人平静接过。“铁木兰看家，
华筝、珮枝随我上街——咱们也该添些体面行头了。”直奔东市成衣铺，
我挑了一身鹅黄袄配紫灰裙、一身粉袄配明蓝裙，共三两。
又去首饰铺——这些日子我只用桃木簪，去见柳清还得借珮枝的簪子撑场面。
琉璃钗如今价贱，
我挑了七八支各色花样；素银兰花簪一支；赤金葫芦耳坠一对；红玛瑙镯一枚，共六两银。
经过药铺，买下祛疤膏——我手上冻疮疤未消，珮枝身上亦有旧伤。最后路过酒楼，
我扭头问：“喝酒么？今日我请。”“喝！”二人异口同声。是了，珮枝在芙蓉阁待过，
华筝是燕云以北人，皆善饮。
要了六壶蜜酿米酒、四道硬菜：红烧肉、炒猪皮、腌青鱼、老母鸡汤，
伙计连食盒碗盘一并赠了。三人提满东西回到巷口，华筝用燕云以北语喊了一嗓，
铁木兰急急开门。借邻家方桌板凳，菜香酒气漫了小院。红烧肉油脂润亮，炒猪皮弹牙辛香，
青鱼鲜韧——燕云以北少鱼，铁木兰母子吃得尽兴，珮枝忙着挑刺。老母鸡炖得骨酥肉烂，
米酒醇甜，虽被华筝嫌弃“淡如水”，我与珮枝却喝得眉眼生春。酒至半酣，院门忽被叩响。
“谁？”我微醺扬声。门外传来一道沉稳男声，
带着几分不易察觉的颤抖：“此处...可是沈烬姑娘府上？我等…前来寻亲。
”酒意霎时散了。满院寂静。我按住欲开门的珮枝，
亲自抬闩开门——门外站着一对中年夫妇。男子两鬓微霜，右眼覆着布带，
气质儒雅；妇人圆髻扁方，纵使眉间凄苦，仍能窥见年少时的秀美。“二位是？
”我细看妇人相貌——杏眼圆脸，与我并不相似。
男子深吸一口气：“我们是沈月靖的养父母，姓王。来找...沈烬姑娘。
”珮枝立刻低声对华筝道：“护好阿烬。”我心下一暖，面上却淡：“我就是。二位何事？
”妇人忽扑上前欲抓我衣袖，华筝瞬间扣住她手腕。
她泪落如雨：“阿烬...你过得好不好？”我沉默看向男子，他双目通红，
哑声道：“可否...进门细说？”第六节撤去碗盘，请二人入座。华筝立在我身后，
手按腰间短刃。王二郎缓缓开口。他本是商籍，读书虽好却无法科考，随叔父行商发家，
在江宁置下铺面宅院，娶青梅竹马的李氏为妻。婚后第三年得女，取名“王婉”。
婉娘四岁那年，全家出游遇山匪，王二郎为护女跌下悬崖，李氏随之跳下，
双双被山腰松树挂住性命。王二郎损了一目，女儿却被掳走，下落不明。后来官府捣毁匪窝，
寻回一批孩童。夫妇二人思女成狂，明知其中一名女童相貌不似，仍认作亲女，
取名“王月儿”，盼为失踪骨肉积福。月儿自幼娇养，有婢女伺候，直至十二岁去寺中上香，
被沈夫人认出——竟是沈家当年被拐的嫡女。沈夫人当面言谢，
背地却恨女儿认了商户为父母，不仅阻挠他们见我这“假千金”，更暗中派人砸铺勒索，
欲逼他们离京。夫妇无奈求见沈月靖，望她念养育之恩说情，她却命人将他们打出府门，
嫌他们“脏了沈家地砖”。生计断绝，夫妇变卖宅院，赁铺栖身，用余钱四处打听我的下落，
直至今日寻到此处。我一掌拍在桌上！沈月靖，你这忘恩负义之徒！剪你头发，太轻了！
忽想起桌子是借的，忙低头查看——还好未坏。激动归激动，我仍未松口：“二位寻我，
究竟为何？”王二郎颤声道：“我们只想确认...你是否是婉娘。”滴血认亲么？
我经历过两次，不差这一回。珮枝端来陶碗清水，我咬破中指，血滴入水。王二郎亦滴血。
两滴血在水中各自沉浮，久久未融。李氏不甘，咬指滴血——三滴血仍不相融。她瘫坐在地，
失声痛哭：“又不是...我的婉娘到底在哪儿？！”王二郎扶妻起身，
苍老十岁般冲我拱手：“叨扰姑娘了...我们继续去找。”拉扯间，陶碗落地碎裂。
珮枝忙蹲身收拾，碎陶割破她掌心，血珠沁出，
正落在最大那片陶片上——与碗中残存的那滴王二郎的血，缓缓相融。满院死寂。
我猛地看向珮枝，
又看向王氏夫妇——珮枝的圆杏眼、鼻梁弧度、唇角模样...竟与二人有七八分相似！
李氏凄嚎一声扑上去抱住珮枝：“娘的心肝！娘来迟了！！”华筝无措望我，
我瞪他：“再去取碗盛水！”新碗取来，王二郎与李氏滴血，华筝不顾珮枝挣扎，
刺破她指尖取血。三滴血，在水中渐渐融作一团。我想起珮枝曾说，幼时被卖至扬州，
养成一口吴侬软语，又辗转卖回江宁芙蓉阁。原来漂泊半生，根竟在此处。“珮枝，
快叫爹娘。”我轻声催她。珮枝却一点点挣开李氏怀抱，面色苍白如纸：“让我…静静。
”她转身冲进杂物房，落锁声清晰传来。院中只剩怔忡的王氏夫妇、茫然的华筝，
与若有所思的我。铁木兰忽用燕云以北语急急说了句什么，华筝脸色一变，大步走向杂物房，
抬脚——“砰！”门被踹开。昏暗屋内，珮枝悬在梁下，脖颈套着一段撕开的被单。
第三章锦灰燃灯第一节铁木兰一脚踹开杂物房门时，珮枝已悬在梁下，面色青紫。
“快救她！”铁木兰厉声用燕云以北语喝道。华筝手中碎陶片疾射，麻绳应声而断。
铁木兰抢上前接住坠落的珮枝，掐人中、灌热汤，良久，珮枝才呛咳着醒来。
她脖颈紫痕狰狞，哭得浑身发颤：“我在芙蓉阁六年…做的是皮肉生意，
人尽皆知…爹娘是清白人家，苦苦寻我这么多年，我怎能认他们？
让他们被戳脊梁骨…唯有一死，才能洗干净这身脏污…”“蠢！”华筝掰开她的嘴，
一勺勺灌热水，“当年你才多大？流落风尘，不是你的错。”“我脏了…”“在我眼里，
你比草原的月亮还干净。”他斩钉截铁。我将惊呆的王氏夫妇拉到一旁，
低声说了珮枝的身世。“她曾是芙蓉阁的花娘。若二位嫌弃，今夜就当从未找到女儿，
只当她当年死在了山匪手里。”王二郎右眼绷带渗出血迹，
哑声道：“是我们没护好她…怎会怪她？”李氏捂着心口，
泪如雨下：“我的婉娘…受了多少苦…”“您的眼睛？”我看向绷带。
“沈家派人打的…旧伤叠新伤，右眼废了。”他苦笑。又是沈家，我压下怒火，
想起王二郎曾说在东市有间干果铺，被沈家逼得贱卖给族叔。“二位可知我的故事？
”我将真假千金之事简略说了，李氏连连赔礼：“是我没教好月靖，连累姑娘。
”“道歉不急，”我摇头，“只要我这假千金在江宁一日，就能恶心沈家一日。所以，
我必要在江宁立足。”抬眼直视二人：“我欲在东市开绣坊，缺掌柜与管事娘子。
二位可愿来？既能常伴珮枝，也能谋个生计。”王氏夫妇对视，毫不犹豫应下。安抚好他们，
我支开铁木兰