生意开了头，便如溪水初融，渐渐有了活泛气象。

姜记食肆每日清晨飘出的炸酱香，成了西市这一角最热闹的烟火气。

姜沅并未因生意顺遂就固步自封。

她耳朵灵，心思活，从客人的只言片语里捕捉着细微的偏好。

有老客说酱香足，但若能再润些更好。

姜沅便琢磨着，炸酱时火候再老道一分，让那猪油与豆酱融合得更彻底。

熬出的酱汁油润红亮，挂在面条上更显诱人。

有带孩子来的妇人嘀咕，萝卜丁脆生，娃娃吃着费劲。

她便特意将一部分萝卜丁切得更细碎些，煸炒得更软和。

另一些依旧保留些脆韧口感，照顾不同人。

还有那野花椒粉，喜欢的人赞其提味，不喜的人觉得麻嘴。

姜沅便备了个小碟，谁若想要，自己撒上些许，全凭个人喜好。

这些细微处的调整，客人们未必说得清道得明。

只觉得这炸酱面似乎一日比一日更对胃口，吃着更熨帖。

回头客越来越多，门口排队等候的时辰也渐长。

姜弘新和周氏眼见着女儿辛苦，也眼见着钱匣一日日沉起来，心里又是疼惜又是欢喜。

这日收市后，姜沅看着所剩不多的铜钱，沉吟道。

“爹，娘，咱们这炸酱面，如今算是在街坊间立住了。我想着……该让味道再往上走一步。”

周氏正在数钱，闻言抬头。

“沅儿的意思是？”

“添些肉丁。”姜沅道。

“不多，每锅酱里掺上三四两肥瘦相间的五花肉，切得细碎，煸出油来，再和萝卜丁、豆酱同熬。

那肉的荤油和香气渗到酱里，味道定然更厚实，更香。”

姜弘新咂摸了一下嘴，想象那滋味，咽了咽口水，随即又蹙眉。

“肉价不便宜……这一添，成本可就上去了。咱们卖四个铜板一碗，本就利薄……”

“暂不涨价。”姜沅早有计较。

“先试试。若添了肉的酱，能引来更多客人，或是让客人吃得更加满意，宁愿多等些时候也来吃咱们这一口，便是值得。

哪怕暂时少赚些，先把‘姜记炸酱面’这五个字做扎实了，让旁人一想到吃面，就想到咱们家。”

周氏有些犹豫，看着女儿坚定的眼神，又看看丈夫。

姜弘新一拍大腿。

“听沅儿的！咱闺女有见识！明儿我就去肉铺买上几两好五花肉！咱们也尝尝这加了肉的炸酱面是何等神仙滋味！”

说是几两，姜弘新第二日还是咬牙称了半斤上好的五花肉回来。

肥瘦相间，层层分明。

姜沅将肉细细切成黄豆大小的丁，先用少许盐和酒略腌。

炸酱时，先下肥肉丁，小火逼出晶莹的猪油，待肉丁变得焦黄酥脆，再下瘦肉丁煸炒至变色。

顿时，一股迥异于素油、更为丰腴浓烈的肉香爆发开来。

与先前熟悉的葱香、酱香碰撞融合，产生奇妙的反应。

再加入萝卜丁、豆酱，小火慢熬。

那酱色在肉油的浸润下，愈发显得深沉油润。

咕嘟冒泡时，香气层次复杂了何止一倍。

肉香、酱香、焦香、油香缠绕升腾，霸道得几乎有了质感。

熏得人从鼻子到肠胃都暖洋洋、痒酥酥的。

第一锅肉丁炸酱出锅时，连姜沅自己都忍不住先尝了一小勺。

酱汁入口，咸鲜依旧打头。

随即是更为醇厚的肉味和油脂的润泽感在舌尖化开。

萝卜丁吸饱了肉汁，软糯中带着肉香。

野花椒的微麻恰到好处地解了腻。

只留满口余香。

果然大不相同！

这一日的炸酱面，尚未开门，香气已勾得左邻右舍坐立不安。

杏儿第一个跑来，扒着门框问。

“姜姐姐，今儿这面怎么格外香？我隔着墙都闻到了！”

待面端上，小姑娘拌开一尝，眼睛瞪得溜圆。

也顾不得烫，吸溜吸溜吃得飞快。

一碗下肚，意犹未尽地舔舔嘴角。

“姜姐姐，这面……好像更好吃了！说不上来，就是更香了！”

其他老客一尝，也都纷纷察觉不同。

有那鼻子灵的，尝出了肉味，惊喜道。

“掌柜的，今儿这酱里添了荤腥？难怪！这味儿，绝了！”

消息不胫而走。

原本还有些观望的，或被这空前浓郁的香气吸引。

或听人说得玄乎，也都想来尝个新鲜。

姜记食肆外，破天荒地排起了小小的队伍。

就在这寻常的热闹里，来了个不大寻常的客人。

那是个约莫四十来岁的中年男子。

穿着一身半新不旧的靛蓝细布直裰，干净整洁。

头发梳得一丝不苟，面容沉稳，眼神透着精明。

他不像寻常脚夫商贩那般急吼吼，也不似街坊邻里那样熟稔。

只安静地排在队伍末尾，目光扫过食肆简陋的门面、忙碌的一家三口。

以及那些捧着海碗吃得酣畅的食客。

他神色间带着几分审视，几分好奇。

轮到他的时候，姜沅正将一勺热酱浇在面上。

抬头见这人气度与周遭格格不入，便多留了分心，面上得格外仔细些。

那人接过碗，也不急着吃。

先凑近闻了闻那酱香，眉头微动。

然后用筷子慢慢拌开，挑了一根面条。

仔细看了看色泽和筋道，方才送入口中。

他吃得很慢，咀嚼得很细，一口面，要品上许久，仿佛在分辨其中的每一味调和。

姜沅在灶间留意着。

只见他吃了小半碗后，停下筷子，抬眼望了过来，开口问道。

“小姑娘，这炸酱……可是加了五花肉丁？煸炒的火候，甚好。”

姜沅心中微讶，面上不显，点头应道。

“客官好舌头，确是添了些许肉丁提味。”

那人点点头，又吃了几口，赞道。

“酱料咸鲜醇厚，肉香融于其中而不显突兀，萝卜丁软糯适中，野花椒粉用得巧妙，去腻增香。

面条是手擀的，筋道爽滑。

难得的是，这般浓酱重味之下，面本身的麦香犹存。

四个铜板，太值了。”

这番品评，比之前任何一位客人都要细致入微，直指要害。

姜沅不由拱手道。

“客官是行家，多谢指点。”

那人摆摆手，将碗中面吃完，连酱汁也刮净了，方才放下碗筷。

似是意犹未尽，又似是感慨。

“走南闯北，也算吃过不少面食。

长安城里的各样汤饼、冷淘、臊子面，花样虽多，却总觉差些意思。

不是汤头浮腻，便是浇头敷衍，要么面条失了筋骨。

没想到在这西市陋巷，竟能吃到这般对味的一碗炸酱面。”

他取出四个铜板放在桌上，起身时又道。

“明日若还卖，我再来。”

说罢，对姜沅微微颔首，转身离去。

步态从容，很快消失在街角。

这人一走，旁边有相熟的街坊便低声议论起来。

“瞧这通身气派，不像寻常人，倒像哪个大户人家得脸的管事。”

“可不是，说话做事都有章法，定是见过世面的。”

“连他都夸好，看来咱们沅丫头这面，是真有本事！”

姜沅听着，只微微一笑，心里却记下了这位行家客人的赞许。

她不知这人来历，只觉他品味不俗，许是哪个富户或小官家的得力仆从。

这炸酱面的名声，看来是慢慢传出去了。

然而，这位行家仆从归家后的情形，却是姜沅万万想不到的。

他所归之处，并非寻常富户。

而是离西市颇有一段距离、靠近皇城的一处清静坊内。

门庭虽不显赫张扬，却自有一股肃穆气象。

此处，正是当朝太傅、太子少保李延年的别业。

这仆从名唤李忠，是李太傅身边跟随多年的老仆。

最是稳妥能干，也最知晓主家心思。

李太傅近日心情不佳，缘由却有些难以启齿。

新帝登基不久，看似励精图治。

但近身服侍的李太傅却隐约察觉，陛下食欲似乎又不振了。

并非从前那种严重的厌食，而是对着满桌御膳，总提不起兴致，浅尝辄止。

人眼见着清减了些。

陛下自己不提，御医请平安脉也说无大碍，只道是操劳国事所致。

但李太傅深知陛下脾胃旧疾，心中忧虑。

私下也曾命人遍寻京城美食，希冀能有合陛下胃口之物。

奈何送进宫的那些，多半是些华而不实、徒有其名的东西。

陛下尝过，也只是摇头。

李忠今日办差路过西市，被那异香吸引。

又见食客吃得实在，便抱着试试看的心思尝了一碗。

这一尝，却是心中一动。

那面味道扎实，香气独特，咸鲜适口。

最难得是那股子扑面而来的、充满生命力的锅气和家常暖意。

与宫中那些精致却冰冷的肴馔截然不同。

他想着，陛下山珍海味吃腻了。

或许这等市井风味，反倒能勾起些许食欲？

于是，晚间回府向太傅复命时。

李忠犹豫再三，还是提了一句。

“老爷，小的今日在西市，偶遇一食肆，卖一种叫‘炸酱面’的吃食，滋味颇有些特别。

咸香浓郁，面条筋道。

虽是市井之物，做得却极认真。

小的想着……”

他话未说完，屏风后便传来一声轻咳。

随即是太傅夫人王氏略带不悦的声音。

“李忠，你也是府里的老人了，怎的这般不知轻重？

陛下是万金之躯！岂能食用那等来路不明的市井之物？

西市那种地方，鱼龙混杂，吃食粗劣。

万一有个什么不妥，你担待得起吗？”

李忠连忙躬身。

“夫人恕罪，是小的考虑不周。只是那面……确与寻常不同。”

李太傅坐在太师椅上，捻着胡须，半晌未语。

他自然知道夫人顾虑有理。

天家饮食，岂容轻忽？

但陛下那日渐消退的胃口，以及他对着御膳时流露出的厌倦神色，却像一根刺，扎在李太傅心里。

他是陛下的老师，看着陛下从小长大。

经历过那场几乎要了命的厌食症，深知其中苦楚。

如今陛下看似痊愈，坐拥天下，却连吃口合心意的饭都难……

“罢了。”李太傅挥挥手，止住了夫人的话头，对李忠道。

“你也是一片为主之心。只是此事……确不可行。往后莫要再提。陛下那里，我自有主张。”

李忠喏喏应下，退了出去，心里却不觉有些遗憾。

那碗面的滋味，他此刻回想起来，仍觉齿颊生香。

那样的味道，那样蓬勃的食欲。

若是陛下能尝到，该多好。

只可惜，天家富贵，有时候也成了最沉重的枷锁。

连一口随心所欲的吃食，都成了奢望。