自此，沈家多了一位长子，名唤沈德谦。院中常充满了嬉闹玩乐声音，这样幸福安宁的日子一晃持续了七年。然而，天有不测风云。三年前的盛夏，江南一带突发洪患，一时间江河溃堤，良田尽没，死伤无数。沈家双亲心系灾民，一连数日带着德谦并五个女儿，在街巷搭起粥棚，施粥赈济，却也是杯水车薪，难解万众饥寒。
水患未平，酷暑又至。湿热交替之下，时疫接踵而至。不少年老体弱者一夜之间突发高热，咳嗽不止。沈家双亲非但没有退避，反而倾尽家财，四处为灾民寻医问药，衣不解带地守候在病患身旁。可疫情来势凶猛，转眼间病患成倍增加，连日来不眠不休的奔波劳碌，早已透支了沈家双亲的身体，二人终因劳累过度，染上时疫，不过数日，便相继离世，只留下七个年幼的孩子，和一座被哀伤笼罩的空荡府邸。
双亲骤然离世，偌大家业重任落在了年仅十七岁的沈德谦肩上。起初，城中人念及沈家双亲在疫情时候的壮举，尚存几分敬重，未曾为难。然而时日一久，众人见沈家只剩少年当家，姊妹尚且年幼，沈家底下几家商铺掌柜便渐渐失了分寸，开始不断地抬价滋扰。沈德谦每日奔波应付商户，却成效甚微，幸得舅父及时伸出援手，以沈家老人身份出面周旋，才勉强稳住局面。
经此一事，沈德谦深感自己未能守住对双亲的承诺，内心愧疚万分。适逢科考将至，沈德谦本就功底扎实，这七年来在沈父悉心教导下一直精于学习，未曾懈怠。现下为了给妹妹们博个更安稳的倚靠，沈德谦决定进京赴考。临行前，沈德谦将家业和妹妹们一并托付给舅父照顾，并嘱咐长姐沈语兰好生照看妹妹们，安心在家等他归来。
转眼间，距离哥哥沈德谦进京赴考已过去大半年，起初还有几次家信往来，此后便慢慢失了消息。姊妹几人在家左等右盼，焦急得不行，多次托人进京打听消息，却未得到任何回音。
这一日，三姐沈语棠如往常一般，换上青衫，将青丝竖起，乔扮成书生模样去城中文人聚集的酒楼茶室斗诗。才刚坐下，便听闻邻座几名男子在谈笑闲聊，其中一位嗓门尤为洪亮，似是在炫耀一般说道：“我家表哥前儿个刚从汴京归来，可是带来一大消息！听说此次科考，有几名江南士子胆大包天，竟拿银钱贿赂主审考官，结果被大理寺卿查了个正着，现下已被关入狱中，等候发落。”
“竟有人如此胆大妄为？科举舞弊可是重罪！”同座男子闻言，惊得一拍桌面，“那这几人可会被判处死刑？”“听闻当今大理寺卿向来执法如山，不动私情，人送外号寒冷铁面判官，依他的作风，这几人必定依法严惩，死罪难脱。”
话音未落，沈语棠握着茶杯的手猛地一颤，只听“啪”的一声，茶杯应声落地，温热的茶水泼洒出来，在她鞋面上印开一片水渍。她浑然未觉，只觉身体起了阵阵寒意，江南士子、科举舞弊、判处死刑……哥哥久无音信，难道……难道会是……,不，沈语棠只觉得整个人昏沉无力，她再不敢去多想，只拼了命地往家中赶去。
沈语棠魂不守舍地回到家中，一把推开厅门，脸色苍白颤声道：“我……我好似听到了一些关于哥哥的传闻，他在汴京，恐怕出事了！”
姐妹们闻言瞬间围拢过来，厅内一时鸦雀无声，当沈语棠断断续续地将酒楼听闻的“江南士子贿赂考官被下牢狱”之事道出，屋内顿时一片死寂，随即被惊慌的低泣与难以置信的疑问打破。
“不，我相信哥哥，哥哥绝不会做这种事！”五妹沈语芸带着哭腔喊道。
“可已经大半年了，哥哥一直音信全无。若非遭遇不测，哥哥怎会忍心让我们如此担忧？”四姐沈语萱，眉间微皱轻声道。
厅内几人陷入沉默，只听得五妹沈语芸低低的啜泣声。良久，大姐沈语兰深吸一口气，说道：“妹妹们，莫要再胡思乱想，只要一日未见到哥哥，这消息便做不得数，哥哥究竟遭遇了何事，我们必须亲自去弄个明白！”
“大姐说的没错！咱们必须去汴京，去寻哥哥！”二姐沈语疏眉眼间尽是决然，“舅父待我们恩重如山，但毕竟年事已高，身子一日不如一日，帮我们打理铺子产业已经耗费了他太多精力，怎忍心一直拖累！再看看底下的商铺的老掌柜们，不过是仗着他们有几分资历，几次抬价滋扰威胁，恨不得将家产生生吞尽，不过欺辱我们没了双亲，与其坐以待毙，倒不如变卖产业，换作盘缠与本金，去汴京从头开始。”
“二姐说得对，”三姐沈语棠握紧了拳头，“为了哥哥，为了我们这个家，再难的路，我们也得闯一闯！”大姐沈语兰看着两位妹妹，目光温润却坚定，他伸出手，将二妹和三妹的手紧紧握在一起：“好，咱们沈家的前程，理当我们姐妹自己撑起来。既如此，那我们便一起上汴京！”“还有我！”“我也是！”四妹、五妹握紧姐姐们的手，语气坚定：“咱们沈家姐妹共同进退，定能找见哥哥，闯出一片天。”
决心既定，沈家姐妹即刻行动起来。在舅父的帮助下，她们毅然决然地变卖了宅邸与剩余田产，临行那日，晨曦微露，姐妹几人身着素衣，望着沈家大门，眼中尽是不舍，但更多的是坚毅。她们告别舅父，踏上了前往汴京的漫漫长路。
两月后，马车踏入汴京，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规整的辚辚声响，窗外人声鼎沸，到处都是小贩热情的叫卖声、车马的喧嚣和过往行人的交谈笑语。
车帘被一只小手悄悄掀开一角，五妹沈语芸好奇地向外张望，随即发出阵阵惊呼：“哇…这汴京果真是繁华，光这一条街，茶肆就有不下十几家，更别提路边吃食了。看那桥底下的说书先生，也不知说的什么故事如此有趣，大家都在拍手鼓掌！”