“姨娘说得对。”我放下筷子，“所以我已经在准备院试了。”

“青云哥哥要不要一起？我可以帮他补补三字经。”

满桌的人都安静了。

柳姨娘的笑容挂不住了。

沈青云“砰”地拍了桌子。

“沈青远！你什么意思！”

“没什么意思。”我拿起筷子继续吃，“菜凉了，姨娘多吃点。”

我爹沈明远坐在主位上，全程没说话。

散席之后，他叫住了我。

“青远。”

“父亲。”

“你姨娘请的先生，你当真不想跟着学？”

“不想。”

“为何？”

“那人不是什么翰林院出来的。”我平静地说，“他写的帖子我看过，格式都不对。顶多是个落第秀才，被人包装了一下。”

我爹愣住了。

“你怎么知道？”

“翰林院行文有定制，他的帖子里'臣'字起笔用的是馆阁体，但收笔散了。真正的翰林出身，写一辈子都不会散。”

我爹沉默了很久。

“你先回去吧。”

第二天，那位周先生就被请走了。

柳姨娘气得在院子里摔了一整套茶具。

这件事传到老太爷耳朵里，老太爷只说了一句话。

“这孩子，八岁就能辨真伪。将来了不得。”

九岁。院试。

我站在考场外面，周围全是比我高两个头的考生。

他们看着我，窃窃私语。

“这就是那个神童？”

“六岁案首、七岁府试第一？”

“长得倒是白净，就是太瘦了。”

“嘁，八成是家里使了银子。院试可不比县试府试，学政大人的眼睛可不揉沙子。”

我没理他们。

三天考完，我走出考场。

我娘在门口等我，裹得严严实实，只露出一双眼睛。

“怎么样？”

“还行。”

“什么叫还行？”我娘急了，“到底考得好不好？”

“应该是第一。”

我娘的眼睛瞪圆了。

“你怎么这么有把握？”

“因为策论那道题，出题人想考的是水利，但题面用的是《周礼》里'沟洫'那一段。考场里九成的人会从经义入手，只有我从实务入手，引了本朝三十年的水患数据。”

“学政大人是工部调过来的。”

“他要的不是会背书的人，是能办事的人。”

我娘听完，半天说不出话。

最后她伸手摸了摸我的脸。

“我闺女，真是投错了胎。”

放榜那天。

红纸黑字，第一个名字—

沈青远。

廪生。

九岁的廪生。

本朝最年幼的秀才。

这一回，连知府都惊动了。

不，不止知府。

学政大人亲笔写了一封信，送到了京城礼部。

信上说：“临安府沈家子，年九岁，才具非凡，经义通达，策论老辣，实乃天授之才。臣斗胆荐之，望朝廷留意栽培。”

消息传回沈家的时候，老太爷正在佛堂上香。

他听完管家的禀报，颤巍巍地站起来，红着眼眶说了一句话。