至正十三年深秋，濠州钟离县太平乡孤庄村的刘家大宅里，气氛凝滞。
正厅之中，刘瑛瞥了眼桌上那碗油光浮动的羊肉饭与厚实的烙饼，手中的竹筷只轻轻拨弄两下，便搁在一旁，眉宇间尽是厌弃。
侍立在侧的丫鬟玉兰见状，忍不住低声道：“少爷，您多少用些吧……连日进食愈少，身子怎么熬得住？”
“多嘴。”
刘瑛冷冷斥了一句，玉兰立刻抿住唇，眼里泛起委屈的泪光。
一旁体态臃肿的管家刘忠仁张了张口，终究没敢出声，只沉沉叹了口气，端起几乎未动的餐食退了出去。
谁也没瞧见，这位满面愁容的管家刚跨出门槛，嘴角便掠过一丝难以察觉的冷笑。
刘瑛并不理会，径自起身往卧房走去。
玉兰紧随其后，府中仆役对此早已习以为常。
“少爷，外头没人。”
玉兰贴着窗缝窥视片刻，回头轻声道。
“嗯。”
此时刘瑛已咽下两块糕饼，腹中空虚稍缓。
他熟练地从枕下抽出一柄短刃，又取过一截凳腿，开始反复演练刺击、扎挑、割划等动作。
玉兰则守在窗边，目不转睛地盯着院中动静。
良久，刘瑛放下布满刀痕的木腿，取来磨石将刃口细细打磨锋利，这才把短刃收进袖内。
他神色一凛：“时候到了，走吧。”
“是……”
玉兰身子微颤，强压着紧张跟在他身后。
“放松些。”
刘瑛回头看她，语气平静，“今日之事不容有失。
你若稳不住，便留在屋里。
倘若我失手……你就带上房中那些银子，自己逃命去，越远越好。”
“奴婢不怕！”
玉兰脸色白了白，深吸几口气，竟渐渐恢复了平日温顺安静的模样。
刘瑛心中暗叹：这丫头若生在往后世代，怕也是个能拿影后的角儿。
刘宅不过三进院落，两人穿过内庭，不多时便到了东厢耳房——那里正是刘家的厨房所在。
“少爷。”
守在门边的杂役躬身行礼。
突然，后院的偏门里歪歪斜斜地撞出个家仆，朝着刘瑛便是一躬。
刘瑛只略一点头，脚步未停，径直往灶房方向去。
那仆人却猛地提了声：“公子留步！”
“怎么？”
刘瑛收住脚，声音清朗。
“灶房污秽，血腥气重，又满是利刃……”
仆人急急道，“公子是读书人，金贵之躯，岂能踏足这等地方？若有吩咐，交给小人便是。”
“不必。”
刘瑛目光扫过静悄悄的灶房门口，嘴角浮起一丝淡笑：“不过寻些开胃的东西。
你自去忙罢。”
“是……”
仆人应声又躬下身，身子却晃了晃，有些站不稳。
电光石火间，刘瑛袖中寒芒微闪。
仆人喉头一哽，双眼骤然瞪大，捂住脖颈缓缓软倒，目光里尽是惊骇与茫然。
“公、公子……”
一旁的丫鬟玉兰面无人色，双手死死掩着嘴，浑身抖得如风中落叶。
“进去瞧瞧。”
刘瑛深深吐了口气，将短刃在仆从衣襟上拭净，头也不回地跨过门槛。
至于那具逐渐僵冷的躯体，他自然搬不动——也不必搬。
灶房内。
五个人瘫坐在地，见刘瑛进来，挣扎着想站起，却只能徒劳地扭动，脸上爬满惊惶。
那是管家刘忠仁并几个厨役，府里最得用的几个下人。
“公子救命！小的们……中了毒！”
管家像是抓住了浮木，嘶声喊道。
“中毒？”
刘瑛面色骤变，急步上前将几人一一检视，眉头紧锁，“怎么回事？怎会中毒？是什么毒？可有解法？”
刘忠仁与厨子们面面相觑，神色窘迫，半晌才嗫嚅道：“小人……小人嘴贱，见公子午膳余了些好菜，舍不得糟蹋，就、就分食了……”
“如此说来——我那饭菜里原本有毒？”
刘瑛先是一怔，随即怒色涌上，目光如刀般剐向厨子，“刘五七！你在刘家二十余年，刘家可曾薄待你？如今你养得肥白，我倒瘦骨伶仃——你竟还敢往我饭食里下手？”
他齿缝间挤出冷语：“这般喂不熟的恶奴，当真该杀。”
刘瑛提起手边的厨刀，寒光一闪便劈向刘五七的后颈。
鲜血猛地喷溅开来，洒了管家和几个仆役满脸。
几个人呆立当场，眼睁睁看着刘五七瞪大双眼，身子直挺挺倒下去，血像蜿蜒的溪水迅速漫到他们脚边。
管家刘忠仁浑身一颤，望向刘瑛的目光里满是骇然，声音发抖：“少、少爷……刘五七这刁奴他……”
刘瑛这时才真正放下心来。
到了这时候这些人还瘫软不起，看来药效是真的发作了。
“忠仁啊，你们日日在我饭菜里掺黑鸩，怎么自己反倒这般不小心，也中了招？”
“少爷！冤枉啊——”
刘忠仁脸色骤变，刚要辩解，冰凉的刀刃已贴上他的喉咙。
颈间一痛，刘忠仁清晰地感到全身的力气正从那个裂口流逝。
他想抬手去捂，手臂却沉重得抬不起来。
剩下三个仆役面无人色，看着仿佛恶鬼临世般的少爷，连牙齿都在打战。
“少爷饶命！少爷饶命！”
“都是管家逼我们干的啊少爷——”
刘瑛嘴角仍带着那丝浅笑，握紧刀柄，朝他们颈间挥去。
“饶了你们，谁又来饶我？”
“我爹娘的仇，又该找谁报？”
“从前吃够了糟糠，到了这儿，还得日日咽你们下过毒的东西……我又招惹了谁呢……”
话未说完，厨房里已再无人能应声。
五具躯体横在地上，渐渐僵冷，每一双眼睛都瞪得极大，映着不甘的光。
“少爷……”
一旁传来玉兰发颤的低唤。
“怎么？”
刘瑛压住喉间翻涌的恶心，语气平淡。
玉兰急声道：“车夫还没露面，门房老曹也不在，厨子的浑家赵氏也不知去向！”
“车夫和老曹都上了年纪，无儿无女，和这些人勾结能得什么好处？”
刘瑛冷静道，“只剩赵氏。
你去寻她，就说刘五七被管家杀了，引她过来。”
“是！”
玉兰转身刚跨出门槛，整个人却僵在原地。
“赵氏？”
屋内的刘瑛眼神一厉，抄起灶边的刀便冲了出去。
“——坏了！”
那赵氏已尖声叫嚷着，跌跌撞撞朝院外奔逃。
“快来人，少爷发狂了！”
刘瑛在后紧追不停。
“救命……”
赵氏一路奔过前庭，直向府门冲去。
恰在此时。
一位身披玄甲、肤色如铜、体魄雄健的骑者正经过门前。
往日这般装束的军士也曾来过，与管家刘忠仁交情颇深，从刘家取走过不少钱粮。
赵氏只当是救星到了，心中大喜，慌忙迎上前去，“将军救命！刘府进了凶徒，杀了管家和所有仆役！”
“竟有此事？”
朱元璋闻言勃然。
刘府于他有深恩。
当年父母亡故，无寸土可葬，是刘继祖赠予一地，双亲方得入土为安！
刘家少爷刘秀，更是他幼时挚友。
如今他刚返故里，竟有狂徒敢在刘府屠戮？
朱元璋当即翻身下马，掣出腰间长刀，直奔刘府大门。
“何方狂徒，敢在刘府行凶？”
……
此时刘瑛正从门内冲出。
满身血污，面目凶戾，手中还高举着一柄染血的菜刀——在朱元璋眼中，这自是凶徒无疑。
虽说这凶徒身形过分清瘦。
但刘家素来仁厚待人……
朱元璋胸中怒火翻涌，未及细想，便朝刘瑛厉声喝道：“好个恶贼，竟敢屠戮刘家满门！既撞到俺手里，还不快快受缚？”
“狗贼，到这时还想来占老子便宜！”
见到朱元璋，刘瑛心中亦是愤恨交加。
前些日子，已有乱兵前来盘剥过家中一次。
如今他杀了管家刘忠仁，这些与刘忠仁交好的军汉，为谋刘家钱粮，定然不会放过他。
心念电转间，刘瑛毫不迟疑，佯作跌倒之态，踉踉跄跄便朝眼前这军将扑去。
正向前迈步的朱元璋目光一凛，迅疾侧身闪避。
噗通！
刘瑛整个人扑倒在门前石阶上，手中利刃磕上青石板，溅起几**星。
“好阴毒的贼子！”
朱元璋面色冰寒，刀鞘横扫而出，刘瑛手中凶器应声飞脱。
同时抬脚便往刘瑛背心踏去。
刚欲抬头的刘瑛再度被踩倒在地，发出一声沉闷的痛哼。
见此情形，朱元璋眼中掠过一丝疑色。
眼前这青年身着锦缎衣衫，身形单薄，倒似个读书人，不似寻常匪寇，更不像习武的庄户汉子。
院门内，玉兰急匆匆追了出来，见那汉子仍将自家少爷踩在脚下，当即抄起墙角的竹帚冲上前去。
“休得伤我家公子！”
“公子？”
汉子动作一顿，单手攥住挥来的帚柄，低头看向地上青年时，眼中透出几分困惑。
“你究竟何人？”
刘瑛咬牙啐道：“既与这群恶奴同流合污，又何必惺惺作态？”
“某家岂是这等人！”
汉子急忙辩白。
“莫非你非红巾军，亦非元兵？”
“咱正是红巾军！”
刘瑛冷笑：“于百姓而言，有何分别？”
“混账话！”
汉子勃然作色，“红巾义军岂能与元廷走狗相提并论！”
刘瑛暗中蓄力，嗓音嘶哑：“在黎民眼中，皆是兵祸。”
“少耍花样！”
汉子察觉他肌肉绷紧，脚下不由又添三分力道。
刘瑛整张脸再度砸进尘土，喉间涌上腥甜，胸骨似被烙铁灼过般剧痛。
“公子！”
玉兰急得眼眶泛红，拼命想抽回竹帚。
奈何她与刘瑛皆身形单薄，二人合力也难撼动这铁塔般的军汉。
万幸——
汉子忽然想起什么，神色间掠过一丝窘迫，转头问玉兰：“你称他公子……这是谁家府邸？”
“自然是刘宅！”
玉兰气得双颊鼓胀。
“刘宅？”
汉子浑身一僵，犹抱侥幸追问，“宅主名讳为何？”
“将军好不晓事！”
玉兰跺脚，“我家公子从这府门跑出，自是此间少主刘瑛，表字雍泰！”
“刘瑛？”
汉子愣住，“这宅子的少爷不是唤作刘秀么？何时改了名？”
“我家老爷便是老爷！公子幼时确曾用‘秀’字，因与老爷表字相重，早已避讳更名！”
“竟改了名……”
汉子恍然大悟，霎时面红耳赤。
他慌忙松开脚，俯身搀扶地上青年：“你当真是小刘秀？”
刘瑛怔住——这称呼似曾相识。
“你是何人？怎知我旧称？”
“咱是朱元璋！”
汉子脱口而出，随即改口，“小刘秀，咱是朱重八啊！”
刘瑛只觉得脑中轰然一响，一段尘封数载的往事骤然浮现。
幼时邻家迁来一户人，那家有个懒散儿子，另有一个勤恳壮实的少年，名叫朱重八。
尽管朱重八出身农家，还替二叔放过牛，自己却常与曹秀几个玩伴，跟在他身后嬉闹。
如今朱重八竟已改名朱元璋，此地仍是濠州钟离县太平乡的孤庄村。
自己那过世的父亲，名字也还是刘继祖。
这分明是那位日后开创大明王朝的皇帝——朱元璋年少时的旧事！
可这……怎会成真？
思绪翻涌间，刘瑛不由自主抬首向上望去。
朱元璋慌忙移开脚，脸上堆起歉意的笑，伸手将他搀起。
“小刘秀，咱真是朱重八啊！当年咱爹娘下葬的坟地，还是你父亲赠的那块田呢！”
刘瑛默然不语，只凝神细看朱元璋的面容。