大理寺后院，几株西府海棠隐在暮色里，风穿过穿堂，吹得檐角的铁马当啷作响。

萧景行没等通传，撩起茧绸直裰的下摆，径直跨进书房门槛。

屋内还没掌灯，天光顺着半开的窗棂漏进来，照着满案堆叠的卷宗。

白祁坐在紫檀长案后，身上那件石青色常服连道褶皱都没有。

他手里捏着一管湖笔，正在一份供词上用朱砂圈定名录。

“回来了？”白祁没抬头，声音平淡无波。

“你倒是沉得住气。”萧景行反手带上门，隔绝了院里的冷风。

他走到案前，拖过一把黄花梨圈椅，大马金刀地坐下，“你那位秦掌柜，手艺确实绝。一道隐菜单桃花酥，连樊楼的老师傅都得甘拜下风。”

白祁手里的笔没停，朱色墨迹在泛黄的宣纸上洇开。

萧景行也不急，将玉骨折扇往案上一搁，身子往椅背上一靠，语气带上几分玩味：“不过我今日在太平坊，看见个有意思的事。”

白祁蘸了蘸砚台里的朱砂。

“巷口有人盯着那家四时食肆。”萧景行敛了笑意，神色沉凝，“手背有老茧，骨节粗大，不是街面上寻常跑腿的帮闲。我让人跟了一截，人进了东街陈记酒楼的后院。”

笔尖悬在纸面上，一滴朱砂凝结不住，吧嗒一声落在卷宗上，染红了半个名字。

白祁将笔搁在梅花白瓷笔洗边。

萧景行等的就是这个反应。

他身子前倾，手肘撑在扶手上：“我来之前，特意让人去查了那条秦家巷。陈记食铺的掌柜叫陈德福，在太平坊盘踞了二十年。整条街的食肆，谁家开张、谁家关门，全凭他一句话。上个月有家汤饼店想开在巷尾，没出三天，掌柜就被人打断了腿。你那小厨娘自己采买，不走他的路子，这是断了地头蛇的财路。”

“你查到了这一层。”白祁拿出一块雪白的棉帕，慢慢擦着指尖沾的朱砂。

萧景行眯起眼睛：“你查到了哪一层？”

白祁没有作答，拉开手边的抽屉，抽出一份用青绢封皮装订的卷宗，手腕一抖，滑到萧景行面前。

萧景行狐疑地扫了他一眼，拿过卷宗翻开，只看了两页，当即坐得端正，眉头越拧越紧。

“陈记食铺每月的采买量，是账面上营收的三倍有余。”白祁端起凉透的茶盏，润了润嗓子，“多出来的菜蔬粮油、鸡鸭鱼肉，入夜后从陈记的后门运出，直接进了醉仙楼的冰窖。”

“醉仙楼？”萧景行指腹摩挲着纸页边缘，“钱茂的产业？”

“是钱茂。”白祁吐出一个名字，“户部侍郎林崇远的发妻嫡侄。”

萧景行猛地抬起头，他们认识快二十年，他太清楚白祁这种冷冰冰的平静底下，压着多重的杀机。

“林崇远去年经手的漕运拨银，有十七万两白银对不上账面。”白祁的目光落在卷宗上，语气冷冽，“钱茂名下三家大酒楼、两间客栈、外加城外的两座庄子，全都是替林崇远洗钱过账的壳子。陈记食铺，是这条链条上最小、也是最隐秘的一个口子。专门用来吃进城南菜行的差价，化整为零。”

萧景行将卷宗合拢，重重拍在案几上，脉络彻底清晰了。

秦夭夭那个仅有六张桌子的小食肆，在陈德福眼里，根本不是抢生意的对手。

一个十三四岁的小丫头，能翻出多大浪花？

错就错在，她绕开了陈记的规矩。

太平坊这一片的菜蔬肉禽，从菜农手里出来，必须经过陈德福的手扒一层皮。

谁不从他手里进货，就是在这条滴水不漏的洗钱链条上，硬生生砸出一个缺口。

“你早就查清楚了。”萧景行盯着白祁的眼睛。

白祁没出声，权当默认。

“既然知道那是个吃人不吐骨头的蛇窝，你还由着那丫头在那儿开店？”萧景行声音拔高了两分。

白祁沉默了一息，伸手将案角那个不起眼的红木多宝匣往自己手边拨了拨，匣子里整整齐齐地叠着秦夭夭这几日随餐送来的字条。

“陈记这条线，我在追查漕运沉船案时就摸到了尾巴。”白祁终于开口，声音压得很低，“林崇远在户部经营十几年，党羽众多。要动他，必须拿住铁证。钱茂是他的钱袋子，陈记是钱茂的末梢。现在把陈德福抓了，打草惊蛇，林崇远立刻就会斩断所有线索，这十七万两的烂账，就成了永远的死局。”

萧景行懂了，白祁不是不管，他是为了这盘朝堂大局，不能动。

“所以你让常安带人暗中盯着。”萧景行冷笑一声，“你就不怕陈德福失了耐心，直接对那丫头下死手？”

书房内安静下来，窗外天色彻底暗了，常安在廊下挑亮了灯笼。

昏黄的光晕穿过窗纸，照亮了白祁半边侧脸，那双眼睛沉静难测。

“他不敢。”白祁吐出三个字，笃定至极，“陈德福只是钱茂养的一条狗。咬人之前，得看主子的眼色。钱茂此人，我查过他的底细，贪婪且多疑。他不确定那家新开的食肆背后站着哪路神仙，不敢贸然下死手。之前的地痞闹事，不过是投石问路。”

萧景行看着白祁那副算无遗策的模样，忽然轻笑出声。

“白祁，你把对手的底牌算得清清楚楚，连他们什么时候试探、什么时候咬人都门儿清。”萧景行站起身，掸了掸衣袖上的褶皱，“那你有没有算过，万一你算漏了人心呢？”

白祁翻阅案卷的手指微微一顿。

萧景行走到门边，回过头，收了往日的纨绔做派，神色认真：“她是个极好的厨子，难得一见的那种。你这副破败的肠胃，遇上个能让你把饭吃得干干净净的人，不容易。别光顾着算计你的朝堂大局，也上点心。别等人折了，你这辈子就只能喝大理寺的陈米粥了。”

门轴发出一声艰涩的声响，冷风灌进来，又被关在了门外。

萧景行走了，白祁端坐在案后，良久没有翻动一页纸。

案角的红木匣子静静地搁着，他伸手拨开铜扣，掀开盖子，里面叠着五六张泛着淡淡墨香的素笺。

“今日粥里加了新鲜山药，健脾养胃的，切莫剩饭。”

“藕片凉拌性偏寒，配了姜汁中和，可放心食用。”

“鸡汤馄饨的汤底文火熬了两个时辰，倒春寒风大，天冷多喝几口热汤。”

字迹娟秀，却透着韧劲。

白祁看了一会儿，将匣子合拢。

他拉开抽屉，取出一张空白的徽州笺纸，提起沾了墨的紫毫笔，悬腕片刻，落笔写了几个字。

等墨迹风干，他将笺纸折成方胜，放进明日要让常安送去食肆的空食盒底层。

做完这一切，他重新翻开那份漕运案的卷宗，目光冷峻，牢牢落在“林崇远”三个字上。

同一时刻，汴京城东，太平坊秦家巷。

夜市的喧嚣隔着两条街传过来，巷子里却格外安静。

四时食肆已经打烊，门板上好了栓。

灶房里亮着一盏油灯，秦夭夭穿着青布衣裙，系着围裙，正拿丝瓜瓤将那口大铁锅刷洗得一尘不染，灶台上的瓶瓶罐罐摆得规整。

秦小满蹲在后院的门槛上，手里捧着最后一块没卖完的芝麻酥饼，吃得满嘴掉渣。

“姐。”秦小满咽下一大口饼，忽然压低声音，往四周扫了一眼，“今日那个穿绸缎衣裳的贵客走了以后，对面墙根底下，来了个人。”

秦夭夭擦拭灶台的动作没有停，声音平静得出奇：“什么样的人？”

“天快黑了，没看清脸。”秦小满拿袖子一抹嘴，“戴着个破草帽，身量极高。在咱们铺子斜对面站了足有半个时辰。我看他那眼神，阴森森的，活像是个杀猪的屠夫。肯定是陈记那边派来盯梢的。”

秦夭夭将抹布拧干，整齐地搭在木盆边沿，她解下围裙，走到灶房门口。

巷子里黑漆漆的，只有远处打更的梆子声，顺着冷风一阵阵飘过来，借着微弱的月光，视线准确定位在对面墙根下的一块青砖上。

那里有一小片新踩出来的泥印子。

秦夭夭提了一盏防风小灯笼，推开半扇门板，走过青石板路，灯笼的光晕照亮了那片泥印。

汴京城这两日没下雨，这泥是城外红土带进来的，更重要的是鞋印的纹路，极深、极宽，边缘磨损严重。

不是寻常市井帮闲穿的布鞋，而是走江湖、干重力气活，甚至可能背负人命的草莽才会穿的厚底皮靴。

陈德福手底下那些只会欺软怕硬的地痞，穿不出这样的鞋印。

陈记，找了外面的硬手。

秦夭夭面色未变，举着灯笼仔细看了一圈，确认没有其他痕迹后，转身回了铺子，将门栓死死落上。

“小满。”她走到水缸边净手，“明日你去东市进货，路线换一条。别走延庆街，绕道穿过榆林巷。遇事别回头，直接往巡街武侯的铺子跑。”

秦小满听出了姐姐话里的分量，连连点头，小脸绷得紧紧的。

秦夭夭擦干手，走到八仙桌前坐下，油灯下，放着一本她自己用粗纸装订的食谱札记。

她翻开最新的一页，那一页上写着白祁的饮食偏好与脉象推断。

“脾胃虚寒，气血两亏。忌生冷辛辣，宜温补清淡。”

秦夭夭拿起笔，在这一行字下面，稳稳地添了一笔：“春分过后，倒春寒尤甚。明日羹汤中，可试加少许陈皮理气，配以茯苓健脾。药量不可重，观其后效。”

她吹熄了油灯，黑暗中，秦夭夭的眼底没有丝毫对未知的恐惧。

从她决定把食肆开起来的第一天起，她就知道，市井的烟火里，从来不缺刀光剑影。

夜风愈发紧了，大理寺后院的灯火，亮了一整夜。