裴清玹坐在案后，翻开裴清远呈上来的策论。
灯火贴着他的侧脸，勾出一道极清冷的轮廓，眉骨到鼻梁的线条利落，锋锐分明。
裴清远坐在下首的圆凳上，腰背挺得很直，两手规规矩矩搭在膝上。
看着兄长翻页的动作，喉头微微滚了一下。
屋里很安静，只有翻纸的声响和窗外夜风偶尔拂过竹叶的沙沙声。
裴清玹看到第二页，指尖在某一行字上停住了。
“商鞅变法一典，你引的是桓宽的《盐铁论》。”
裴清远点头：“是，先生推荐的参引。”
“桓宽此论重在盐铁专营之弊，你的策论写的是变法图强，论点在法度之利，引他的话来佐证，是拿反方的刀削自己的柄。”
裴清远愣了一瞬，低头重新去看那段文字，越看眉头皱得越紧。
“兄长说得是，是我读得粗疏了。”
“还有结尾收束。”裴清玹合上册子，搁在案角，语调平淡。
“你写因势利导四个字收了全篇，可通篇没有一处讲清楚势在哪里，导往何处。”
裴清远站起来，拱手道：“兄长教训得是，我回去重写。”
“不急。”
裴清玹抬了抬手，示意他坐回去。
长庆在门外候着，听见里头没了声响。
轻手轻脚地推门进来，将一壶新沏的龙井搁在案角。
裴清玹替弟弟斟了一盏，推过去。
裴清远双手接过，喝了一口，紧绷的肩膀松了些许。
“明年春闱，国子监荫补的名额有限，你先生上月才夸你策论有进益，说你若再打磨半年，取解试头名不在话下。”
裴清玹端起自己那盏茶，吹了吹浮沫，语调随意。
“听说你今日给人送了诗集？”
茶盏刚凑到唇边的裴清远手上一顿。
他的耳根先红了，随即抿着嘴笑起来，笑容坦荡又带着几分藏不住的得意。
“兄长也知道了？”
“国公府就这么大的地方。”
裴清远放下茶盏，身子往前倾了倾，声音里带着股认真劲儿：“兄长，宁儿妹妹孤身从杭州来的汴京，举目无亲，连个能说话的人都没有。我是她的未婚夫，若连我都不关照她，还指望谁？”
裴清玹轻弄茶盖的手指微不可察地顿了一拍。
灯火映在他的瞳仁里，暗沉沉的，不见底。
他没有立刻接话，而是端着茶盏，目光落在茶水微微荡开的纹路上，看了片刻。
“你在国子监读书，明年春闱是你入仕的头一道门槛，分心旁骛，得不偿失。”
他搁下茶盏，声线不疾不徐。
“男子立世，先立功业。功业在手，想护谁护不住？”
裴清远听出这话的弦外之音，笑容收了些，眉间浮起几分倔强。
“兄长不必拿功业来压我。我又不是要荒废学业，不过是送一本诗集而已，怎么就成了分心旁骛？”
他顿了顿，语气低了半分，却更笃定。
“况且，母亲对宁儿妹妹的态度，兄长又不是没瞧见。”
“昨日那场雨里的事，我到现在想起来都觉得窝火。她才来第一天，母亲就指使下人把人晾在门外淋雨，我若再不出头，她还能指望谁去？”
裴清玹的视线从茶面移到弟弟的脸上，注视了他几息。
灯影里，裴清远的眉眼还带着尚未褪尽的少年稚气，目光干净而热烈。
裴清玹收回目光，指腹无声地贴着温热的汝窑杯壁，口吻却散了下来，漫不经心的。
“你自幼锦衣玉食，不曾见过真正走投无路的人，为了活下去能做到什么地步。”
他停了一停，很轻地说了下去。
“这世上不是所有柔弱都值得怜惜。有些示弱，不过是一种手段。”
裴清远怔了一瞬，随即不以为然地笑了。
“兄长做大理寺卿做久了，看谁都像犯人。宁儿妹妹一个十六岁的姑娘家，被叔伯逼着要嫁给五十多岁的盐商做填房，好不容易拿着婚书逃来汴京，她有什么可算计的？”
他的语调愈发诚恳，甚至带了点替沈宜宁鸣不平的急切。
“兄长没有在雨里见过她的样子。她站在那里，浑身湿透了，脸白得比纸还白，可硬是一声都没有吭。那不是装出来的，那是真的已经被逼到没有路走了。”
裴清玹看着弟弟那双亮得发烫的眼睛。
他当然见过。
他比裴清远更早到那条游廊。
他站在假山的暗影里，看着她在雨幕中步步后退。
脚下的步子算得分毫不差，恰恰停在那株芭蕉的可视范围之内。
看着她仰起脸来，被雨水打湿的睫毛微微发颤，那双眼睛里盛着无助和惶恐。
湿透的月白衣衫贴在身上，勾出那副玲珑的身段。
纤细的腰身不堪一握，偏偏胸前起伏的弧度被雨水描摹得昳丽。
整个人明明柔弱到了极处，偏偏教人的目光挪不开寸分。
那一瞬间，他承认，他的视线多停了半息。
然后他看见了她跌倒之前，眼底那道一闪即逝的精光。
冷静而锋利，和她楚楚可怜的皮相毫不相干。
裴清玹的眸光从那片湿冷的记忆中抽离，面上依旧是那副波澜不惊的端方模样。
“你说得对，是我多虑了。早些回去歇着，策论明日之前重写一遍，后日我再看。”
裴清远如释重负地站起来，拱手行了礼，大步走了出去。
他迈出门槛的时候，还回头笑了一下：“兄长也早些歇息，莫要又熬到子时。”
门帘放下。
脚步声远去。
长庆从外头闪进来，关好门，立在一旁。
洗砚斋重新安静下来。
裴清玹独坐在灯下，拇指摩挲着玉扳指上一道细如发丝的红纹。
那扳指是他生母李小娘留下的，通体碧色。
唯独底部沁了一抹血线似的红，不仔细看根本瞧不见。
灯火照着他半垂的眼睫，将那张端方的面孔染上明暗不定的光影。
他的视线从扳指上移开，停在案角那一沓暗红色封皮的大理寺卷宗上，很久没有移开。
……
梧桐院。
老太太拨来的两个丫鬟已经归置好了东厢的箱笼，正在廊下候着。
沈宜宁坐在内间的圆桌旁，面前摆着一碟桂花糕，一壶秋梨汤，四只青瓷小碗。
春桃在一旁替她斟了汤，又把桂花糕分了四块，两大两小，大的搁在沈宜宁跟前，小的留在盘子里。
“去把翠微和碧痕叫进来，说我这儿有新做的桂花糕，请她们尝尝。”
春桃应了一声出去。
不多时，两个丫鬟一前一后进了屋。
走在前头的是翠微，十三四岁的年纪，圆脸杏眼。
一进门先笑了，规规矩矩地行了礼，眼睛却忍不住往桌上的桂花糕瞟了一眼。
“姑娘赏脸叫我们来，怪不好意思的。”
沈宜宁笑着招手：“都是一个院子里住着，客气什么。坐吧。”
翠微没怎么扭捏，道了谢便在圆凳上坐了，接过春桃递来的桂花糕咬了一口，眼睛弯了弯。
“好吃。这桂花是今年新打的吧？闻着特别香。”
“是松鹤堂那边的桂花树上打下来的，老太太赏的。”
翠微一听老太太三个字，话匣子便开了，絮絮叨叨讲起老太太身边的规矩。
哪个嬷嬷管着药膳，哪个时辰请脉，老太太最爱吃的点心是什么，最忌讳人在跟前提什么话。
沈宜宁听得认真，偶尔点头，偶尔笑着追问一两句。
翠微说起什么答什么，不藏不掖，连老太太前两日训斥王氏配的燕窝分量不足的事都抖落了出来。
碧痕坐在翠微旁边，也接了桂花糕，小口小口地吃着，话不多。
她比翠微大两三岁，眉眼生得周正，做事也麻利，从进屋到坐下，规矩挑不出半点错处。
沈宜宁转向她，语气更柔了三分。
“碧痕，你在老太太院里当差几年了？”
“回姑娘的话，三年了。”
“家里还有什么人？”
碧痕顿了一下，答道：“爹娘都在庄子上，还有一个弟弟，在前头马房里做事。”
“那你来府里当差，家里日子可还过得？”
“托老太太的福，还过得。”
话说得滴水不漏，可沈宜宁注意到，碧痕回答最后一句话的时候，眼珠往左下方偏了一偏。
很轻微的动作，不刻意去看根本捕捉不到。
沈宜宁笑了笑，将自己面前那块大的桂花糕推到碧痕跟前。
“这块蜜渍得足些，甜一点，你尝尝。”
碧痕微微一怔，抬眼看了她一瞬，随即低头道了谢，将糕接了过去。
沈宜宁没有再多问，转而拉着翠微聊起了院子的修缮，该找谁去禀。
气氛松泛而寻常，就是一场再普通不过的家常。
两个丫鬟告退出了门。
春桃放下帘子回来，凑到沈宜宁耳边，声音压得极低。
“姑娘，碧痕出去后说是去净房，脚下却绕了个弯，在二门外头和一个正院的粗使丫头说了两句话。”
沈宜宁点了点头，并不意外。
她拈起桌上剩的最后一块桂花糕，慢慢咬了一口，桂花的蜜甜在齿间化开。
“意料之中。”
她将糕咽下去，用帕子拭了拭唇角，目光落在窗外漆黑的院墙上，语气不咸不淡。
“留着她，比换掉她有用。”
春桃想了想，随即明白过来，替她将杯中残茶倒掉，换了一盏温的。
沈宜宁接过茶盏暖着手，指尖在杯壁上轻轻摩挲。
正院那边想知道她的动静，就让她们知道好了。
夜风从窗缝里挤进来，桌案上烛火摇了一摇，映得她垂睫的侧脸半明半暗。
她忽然想起白日里游廊上那阵拂过手腕的风，带着一缕极淡的冷松香气。
和那句咬得极轻的两个字。
逞强。
沈宜宁将茶盏搁回桌面，闭了闭眼。
那个人比王氏棘手得多。