颜府二房的正院里。

周氏端坐在花梨木的圆桌旁，指尖轻轻摩挲着手里的青瓷茶盏，袅袅升起的热气模糊了她保养得宜的面容。

一旁的王嬷嬷是她的陪嫁老人，最是忠心耿耿。

见自家夫人久久缄默，终究按捺不住，趋步上前，压着声线劝道：“夫人，何苦要同大姑娘一起闹呢……”

话至此处便顿住，内里深意已是不言自明。

若这事要是传扬出去，外人不知内里情由，少不得要嚼舌根。

王嬷嬷心中实在费解。

这大姑娘瞧着伶俐讨喜，可终究是大房那边的人，隔了房份，终究不是至亲。

周氏抬眸，眉宇间凝着几分倦意，径直打断了她的絮语：“嬷嬷，不必多言。”

“你可还记得，二十年前，我在江南老宅诞下序儿的事？”

王嬷嬷握着茶壶的手骤然一滞，昏花的老眼中翻涌着百般心绪。

二十年前的往事，便如一根细刺，深埋心底整整二十载，纵使岁月流转，每每忆起，依旧扯得心口阵阵发疼。

思绪落回当年春日。

彼时二老爷颜伯怀，正是风华正茂、意气风发之时。

他出身江南书香世家，年少便一举摘得探花，才学冠绝同辈，更是妙年洁白，风姿郁美，京中多少世家贵女暗自倾心。

这其中，明慧郡主最为痴心。

郡主乃是金枝玉叶，自幼长于宫闱，一身骄矜傲气，向来想要之物，从无落空之理。

彼时朝野上下人人都道，二老爷必定会迎娶郡主，往后仕途定然平步青云。

谁也未曾料到，颜伯怀竟千里折返江南故土，娶了同为书香门第、家世却远不及郡主的周氏为妻。

这一桩婚事，无异于当众拂了明慧郡主的脸面。

骄傲的郡主由爱生妒，自周氏嫁入京城颜府那日起，明里暗里百般刁难，算计构陷从未停歇。

后来周氏有孕，数次险遭滑胎，身子被磋磨得形销骨立。

可二老爷初入仕途，根基浅薄，面对郡主手中权势，纵有满心护念，亦是束手无策，只能眼睁睁看着妻子受苦。

万般无奈之下，他只得忍痛，将已有七月身孕的周氏悄悄送回江南老宅安胎静养。

幸得大夫人——也就是颜蓁蓁的母亲悉心照拂、柔声开解，周氏的身子才渐渐好转。

大夫人性情温厚，待人热忱，待她如同嫡亲姐妹一般，日日亲自过问饮食起居，相伴闲谈，为她排解愁闷。

那段光景，是周氏嫁入颜府后，少有的安稳舒心日子。

原以为远离京城纷争，便能安稳诞下孩儿，谁知人心险恶，防不胜防。

临盆前夕，二老爷特意告假赶回江南，一心想守在妻子身侧，静待孩儿降生。

可二人终究低估了明慧郡主的歹毒心肠，她的手，竟能伸到千里之外的江南地界。

郡主买通了府中一名新来的丫鬟，命她暗中给二老爷茶水中下烈性药，再刻意将此事散播给待产的周氏，存心要叫她受惊吓动了胎气，落得一尸两命的凄惨下场。

那日周氏正在院中缓步散心，忽听得下人们窃窃私语，言说二老爷在书房与丫鬟厮混。

她乍闻此言，只觉眼前一阵发黑，腹中骤然剧痛，身下当即见红。

产房之内，凶险万分。

周氏血崩不止，数次气绝昏沉，连稳婆都连连摇头，直言怕是回天乏术。

危急关头，是大夫人二话不说，取出自己陪嫁之中最贵重的一支百年老参，切片喂入她口中吊住气息，硬生生将她从鬼门关里拉了回来。

待到二老爷匆匆赶至产房，一切已然酿成大祸。

他当日忧心周氏安危，那杯被下了药的茶水送至案前，他一口未饮。

阴差阳错之下，那杯茶水，竟被大老爷误饮入腹。

往后种种，便成了一场无法收拾的难堪祸事。

那名行事的丫鬟，终究是攀附上了大老爷。

一边是流言蜚语、丈夫失德，一边是刚从生死关头捡回性命的弟媳。

素来和睦亲厚的颜氏大房、二房，遭此横祸，如同天降惊雷。

周氏与大夫人本是情同姐妹的妯娌，彼时两两相望，千言万语堵在喉间，只剩满心寒凉与苦涩。

后来事情闹到御前，圣上虽严惩了骄纵妄为的明慧郡主，可造成的伤害，再也无法挽回。

那名丫鬟怀了身孕，最终被纳为大老爷的妾室，便是如今府中的常姨娘，大房庶女颜芃芃（peng第二声）的生母。

大夫人心地仁善，却终究迈不过心中这道坎，自此与大老爷分房而居，夫妻情分名存实亡，半生都陷在郁郁之中。

周氏心中更是沉甸甸的愧疚，总觉得若不是因着自己，大伯一家断不会落得这般境地，那位温婉良善的大嫂，也不会往后半生凄苦。

这份亏欠，如重石压在她心头，整整二十年。

念及此处，王嬷嬷长长喟叹一声，眼眶微微泛红：“夫人，旧事都已经过去了。”

周氏轻轻摇头，端起冷透的茶盏，唇瓣未沾分毫。

“嬷嬷，过不去的。”

她语声低缓，“我这条性命，是大嫂拿她半生安乐换来的。咱们欠大房的，这辈子都偿还不清。”

莫说今日陪着蓁姐儿演戏，便是蓁姐儿想要摘天上明月，只要她力所能及，也必然会成全。

这，是她欠大嫂的情分。

王嬷嬷闻言，再无半句言语。

她知晓，这是夫人的心结，旁人如何劝解，都难解分毫。

周氏将茶盏轻轻搁在桌上，“嗒”一声轻响，似是要将满腔烦闷一并卸下。

转瞬之间，她神色复归往日的沉稳干练。

“再者，你当真以为，蓁姐儿此番进京，只是为了来参加楚楚的及笄礼这般简单？”

王嬷嬷一愣，诧异道：“莫非其中还有隐情？”

周氏唇角勾起那抹复杂笑意，说不清是感慨，还是几分讥诮。

“自然是为了新科状元而来。”

“今日那状元郎当着众人的面把大姑娘的脸面踩在脚下，难道要让大姑娘去......”

王嬷嬷双目骤然圆睁，满脸惊愕。

京城里谁人不知，今科状元江漓，要做那丞相府的东床快婿了！

难不成让大姑娘做妾吗？