今日她穿了一身素色衣裳，头发挽得整整齐齐，脸上没施脂粉，倒显得精气十足。她进门后，没看刘文才，也没看刘母，目光先落在了桌上的那张婚书上，顿了顿，才转向沈棠。

“沈姑娘要退婚？是该退。”

刘母脸色一下就变了：“你胡说什么！谁让你进来的？”

“婶子急什么？话不说不透。我跟文才哥是一块儿长大的情分，若不是当年横生枝节我被强纳了去，哪里轮得到旁人来坐这刘家主母的位置？”

她话音一转，目光落回沈棠身上，神色坦荡得没有半分羞赧：“我这次回来，倒也没想着非要争个正妻的名头——你我可平妻。可话说在前头——你若是真嫁进来，咱俩同在一个屋檐下，有些事便由不得谁大度了。”

“我在知州后院待了两年，见多了女人争来争去，争的不过是男人那点怜惜。你便是不想争，也得预备着与我争上一争。若嫌膈应，趁早抽身，也是条路。”

刘母被她这番话堵得胸口发闷，指着她半天说不出话：“你、你寡廉鲜耻！一个没人要的破鞋，也敢说什么平妻——”

“破鞋怎么了？”王娘子淡淡抬眼，“我在知州府待了两年，管家理事、人情往来，哪一样不比没出过门的小姑娘强？真进门了，是帮着文才哥撑门户，不是来吃白饭的。”

她说着，侧头扫了一眼脸色发白的刘文才，嘴角牵起一点极淡的弧度：“文才哥心里有我，也念着沈姑娘的好。与其让他两头为难，不如各退一步。沈姑娘，你说呢？”

沈棠听完，眉峰都没动一下，只淡淡扫了刘文才一眼。

“你也是这意思？”

“不是的棠儿！”刘文才猛地回过神，慌忙摆手，脸涨得通红，“我没这么想过，你别听她的——”

“文才哥。”王娘子偏过头，一句话就戳破了他的躲闪，“你心里怎么想的，你自己清楚。若真只想着沈姑娘一个，昨日就不会在石榴树下搂着我了。”

一句话堵得刘文才哑口无言，嘴唇嗫嚅了两下，半个字也说不出来

“平妻？”沈棠轻轻重复了一遍，嘴角扯出一点极淡的弧度，“你们刘家的算盘打得倒是响。一边要我持家撑门面，一边要旧人在侧解相思，好处全占了，倒来问我愿不愿意。”

刘文才被她说得脸上发烫，偏生又找不出话反驳——王娘子的话戳在实处，他半分都抵赖不了。

沈棠看着他这副两头都舍不得、两头都想攥着的模样，心里最后一点残存的念想也散得干干净净。跟这样的人掰扯对错，本就是浪费功夫；看着这两人拉扯不清的场面，更觉得没意思透了。

她不想再站下去了。

“就这样吧。婚书我搁这儿了，聘礼我出门前已经清点好了，一件没少，都装箱子里了。你们晚些派人来拉走就是。”

她说完要走，刘文才一步跨过来拦在她面前。

“棠儿，我不拉。聘礼我不拉。这亲我不退。”

“你不拉，我就让牛叔帮我拉来还你们。一样。”

刘母在旁边听着，脸色越来越难看。她没想到沈棠连聘礼都提前清点好了，这是铁了心要退。

要真退了，刘家的脸往哪儿搁？传出去说自己儿子被一个孤女退了亲，她往后在镇上还怎么走动。

“沈棠，你说退就退，这亲事是你一个人说了算的？按规矩，女方悔婚，聘礼双倍退还。你要是拿不出双倍聘礼，这亲就退不了。”

她说完这话，以为拿住了沈棠。一个摆摊的孤女，上哪儿弄双倍聘礼去。

沈棠听完，没慌。

“婶子，你说女方悔婚要退双倍聘礼，可这规矩还说了，男方要是有错在前，女方退亲，聘礼可以不用退还。”

刘母脸色一僵。

“您要是觉得我说的不对，那咱们就上县衙。让县太爷来断一断，这订了婚的男子与寡妇搂搂抱抱，这亲该不该退，聘礼该怎么还。”

“你——”刘母气得脸都青了，“你敢！”

“我有什么不敢的。我沈棠没爹没娘，没田没产，光脚的还怕穿鞋的？”

刘母指着她，手指头直抖，说不出话来。

“婶子，话我都说明白了。聘礼一件不少，下午送回来。往后沈家是沈家，刘家是刘家，各过各的。”

说完沈棠抬脚就走。

刘文才急了，眼眶一红，眼泪就这么掉了下来。他喊了一声“棠儿——”，抬腿就要追上去。

刘母一把抓住他的胳膊，厉声道：“追什么追！人家把话都说死了，你还追！”

“娘！你让我去追她——”

王娘子也上前一步，伸手攥住了他另一只衣袖：“文才哥，她心意已决，你现在追上去只会把场面闹得更难堪，反倒没了转圜的余地。先让她走，等她气消了，再慢慢想办法。”

刘文才被一左一右扯住，挣了两下没挣开，只能眼睁睁看着沈棠的背影出了堂屋。

———

下午，沈棠让牛叔帮着把聘礼一箱一箱抬回了刘家。

出来接的是刘母。她站在院门口，绷着脸看着人把箱子一箱一箱卸在院子里，一声不吭。

沈棠对着礼单子一样一样对清楚了，说全了，您点点。

刘母没看点，只拿眼睛剜了她一眼，冷冷道：“棠丫头好骨气，往后可别后悔。”

沈棠看着她，平平静静地说了句：“后悔不后悔，是我自己的事。不劳婶子挂心。”

说完转身走了。

回家的路上经过王婶门口，王婶正坐在门槛上择韭菜。看见她就招手：“过来。”

沈棠走过去，王婶上下看了她一眼：“真退了？”

“真退了。”

王婶点了点头，把手里那把韭菜往她怀里一塞：“拿着。晚上包饺子。多包点。”

“好。”

———

晚上，沈棠用那把韭菜包了饺子，跟豆子两个人安安静静吃了一顿。豆子没问姐姐为什么退亲，只是往她碗里多夹了两个。

吃完饭，沈棠把碗筷收了，把豆子打发去洗脸洗脚，自己系上围裙，开始忙活明天摆摊要用的东西。

她把馄饨馅调好，豆腐脑也点上了。

忙完这些，眼皮已经沉得抬不起来了。

她趴在灶台边上眯了一会儿。

迷迷糊糊不知道过了多久，偏屋那边忽然传来一声响——像是什么东西碰翻了。

沈棠一下子就醒了，猛地站起来，腿撞到板凳上，疼得她嘶了一声，顾不上了，拔腿就往偏屋跑。

推开门——

屋里没有点灯，黑漆漆的。

人不在床上。

沈棠脚下一顿。

她眯着眼往里看，借着门外灶房透过来的一点光才勉强看清——那人贴着墙站着。一只手撑在床头柱上，整个身子像是一张刚拉开的弓。

那一身的劲，跟先前躺在床上的样子完全不像一个人。

床头那个空碗被他碰掉在地上，骨碌碌滚到了墙角。

她还没来得及反应，那人已经动了。快到沈棠脑子还没转过来，人已经欺到她跟前。一只手抬起来掐住了她的脖子，一股窒息感让她呼吸不过来。