6

阿圆抱紧我的脖子，哭得直打嗝。

“二姑娘，屋里还有别的小孩。”

王府侍卫循着她指的方向打开后院耳房，里面挤着十七个孩子。

最小的尚不会走路，被两个姑娘轮流抱着。

沈素弦扑通跪在宣王面前。

“王爷明鉴，这些孩子都有病，怕传给宾客才隔开安置。”

其中一个女孩露出手臂，腕上有绳痕。

“有病就要绑着吗？”

沈素弦伸手去拉她：

“小满，别胡闹，姐姐平日待你不好？”

女孩往我身后躲。

“我叫小谷，小满上个月被接走了。”

嫡姐的脸一下红到了耳根，她一贯的清高淡定有了裂缝。

账房捧来的名册上，小满名字却仍在善堂，每月领米三斗、布两尺。

连同她一并留在账上的，还有四十九个早已离开的孩子。

宣王命人逐个问姓名，沈素弦忍不住插话。

“孩子年纪小记不清日子，答错了也有。”

“先问你，昨日善堂有几人？”

“七......七百余人。”

“京中各处善堂合起来都住不下这么多，你把人安置在哪？”

沈素弦转头找父亲，父亲正被属官带去核对私账。

首辅陆柱庭在旁边接话：

“许是将历年救济人数算在一处了，做善事的女子不通账目，寻个懂事的管事来问。”

宣王叫人将名册平铺在桌上。

七百二十六个名字，每月都在领口粮。

所谓历年人数，变成了月月领钱的活人。

陆柱庭端起茶，再没替她解释。

孟妈妈被扶出来，见到阿圆扑着要抱，手背才伸出就疼得缩回去。

她十根手指挨过夹，右手已经握不拢。

医官替她包扎，我跪在旁边托着她的腕，听她哑着嗓子求我。

“二姑娘，别嫁陆家，你娘留钱，就是盼你日子好过。”

嫡母周氏突然当众哭起来，说老仆挑唆女儿，害得家宅不宁。

“闻氏临终时，全府谁没照料？到了这奴才口中，我们倒成了恶人！”

“诸位评评理。”

话音未落，孟妈妈从衣襟里摸出一小片纸。

“照料？”

“夫人的药钱，都拿来给大**买佛珠了。”

纸上是药铺退回的欠款收条，日期恰在母亲死前两日。

我娘死时，沈素弦已经八岁。

她也曾握着我娘的手，叫过一声姨娘。

沈素弦摘下佛珠，推到我面前。

“既然妹妹舍不得，拿回去就是，何必把旧事翻出来伤人。”

她念了声佛。

白玉珠子滚过桌面，撞上那张卖身契。

小谷忽然扯住我的衣袖，指着佛珠上的红绳。

“姐姐，接小满走的婆婆，也戴这个。”

“她说有这种红绳子，才能来善堂挑人。”