宫墙太高了。

楚瑶抬头时，只能看见被青砖切割出的一线天。七月骄阳被筛成碎金，落在她靛蓝色的裙裾上，像撒了把锋利的玻璃碴。裙料上绣着苗族特有的万字纹，针脚里还嵌着昨夜熬药时溅上的褐色药汁，在一众绫罗绸缎的宫装里，活像块被错放的粗布补丁。

“姓名，籍贯，所携药材。”

登记处的侍卫把狼毫笔往砚台上重重一掼，墨汁溅在泛黄的名册上，晕出个丑陋的黑团。楚瑶身旁的阿珠猛地攥紧了她的袖口，指节泛白——这姑娘自幼在苗寨爱唱爱笑，可这一路来，嘴角就没扬起来过。

“楚瑶，南疆来的游医。”她轻轻拍了拍阿珠的手背，声音平稳得像寨里的古井，“携草药三百斤，应太医院征召入宫。”

侍卫的目光在她腰间打了个转。那里悬着块巴掌大的银饰，镂空蝴蝶纹边缘坠着三枚银铃，此刻被粗布缠了大半，只露出个扭曲的蛇形图腾，蛇眼处嵌着的玛瑙在阴影里泛着暗红。

“南疆？”侍卫嗤笑一声，脚边的药箱被他踢得哐当响，“上个月刚烧了批南疆毒草，你这……”

话没说完，他的声音突然卡壳了。楚瑶瞥见他脖颈上挂着的狼牙吊坠——那是戍边士兵的信物。果不其然，侍卫喉结滚了滚，脸色骤变：“你这银饰……祖父曾在南疆从军，说这是苗族圣女的信物？”

“不过是家传的玩意儿。”楚瑶指尖拂过缠布，故意让银铃露出更多，细碎的**在檐下荡开，带着苗寨特有的安神韵律，“这蛇纹在我们那儿叫‘守宫’，据说能防蛇虫瘴气。”

侍卫的手松开了药箱提手。他祖父临终前总念叨，当年若非一位戴蛇纹银饰的苗女相救，早死在瘴气林里了。他往旁边挪了半步，让出通道：“进去吧，前殿验药。”

走过门槛时，楚瑶回头望了眼宫门外的马车。车轮碾过石板路的声响里，似乎还混着石长老的叹息：“若换不到粮草，族里的孩子撑不过秋收。”她攥紧银饰，布条下的铃铛硌着掌心，像母亲临终前按在她额头上的手，又沉又烫。

“阿姐，那是什么花？”阿珠突然拽了拽她的袖子。东配殿墙角歪歪斜斜长着几株草，叶片宽得像小蒲扇，顶端结着紫黑色的果子。

“断肠草。”楚瑶的目光顿了顿，“中原的品种比寨里的毒性烈三倍。”她弯腰假装系鞋带，指尖飞快地掐了片叶子藏进袖中——苗医讲究“以毒攻毒”，这草说不定能派上用场。

验药的老太监戴着副水晶镜，翻检草药的动作慢悠悠的。他在血竭草堆里拨弄了半天，突然拿起笔，在名册上“楚瑶”二字旁边画了个朱红的圈。楚瑶心里一动，这圈画得太深，纸背都透出了红痕，倒像是早就等着她似的。

“丙字七十四号。”老太监把木牌扔过来，“领了差事去东配殿候着。”

领牌的姑姑正嗑着瓜子，见了楚瑶的打扮，眉毛挑得老高：“南疆来的？懂医术？”

“略懂。”楚瑶接过木牌，还没来得及细看，就被一阵急促的脚步声打断。

“李公公到！”

人群像被劈开的水流般退向两侧。楚瑶抬头时，正撞见个穿石青色暗纹锦袍的太监，手里的紫檀佛珠转得飞快，脸上堆着笑，眼尾的皱纹里却藏着冰碴子。这就是御前太监李福安，宫里都说他是太后的眼线，却没人知道，他袖中总揣着半块苗族银饰碎片。

“太后娘娘心口疼得紧。”李福安的目光扫过人群，像鹰隼盘旋在草原上，最后落在楚瑶身上，“听说来了位南疆医女？正好去瞧瞧。”

阿珠往她身后缩了缩，却把手里的麦饼往楚瑶掌心塞——那是今早楚瑶给她的，说“宫里的饭未必合口味”。楚瑶捏着温热的麦饼，突然注意到李福安身后的回廊下，站着个穿藏青锦袍的年轻男子。

他背对着阳光，手里把玩着块玉佩，银辉透过雕花窗棂落在玉上，映出个蛇形图腾。楚瑶的呼吸猛地顿住——那蛇尾收尾处，刻着个极小的“煜”字，与族里古籍记载的前朝皇子名讳分毫不差。

“怎么，不敢去？”李福安的佛珠停了，“还是南疆医术只敢糊弄乡野村夫？”

楚瑶缓缓解开银饰上的布条。三枚银铃垂落下来，随着她的动作轻轻晃动，铃音清越，在寂静的庭院里荡开圈圈涟漪：“能为太后分忧，是楚瑶的福分。”她的声音不高，却被**托着，字字清晰。

藏青袍男子的指尖突然一颤。玉佩像被火烧似的烫起来，他下意识地往袖里藏，却被李福安眼角的余光扫到。李福安的佛珠又开始转了，转得比刚才更快。

穿过白玉拱桥时，楚瑶数着栏杆上的龙纹。九十九条，每条都张着嘴，像是要把人吞下去。她故意放慢脚步，等那藏青袍男子走近些——他的脸色白得像宣纸，唇色却透着种诡异的红，是中了慢性毒的征兆。

“这玉……”楚瑶装作被玉佩反光晃了眼，“纹路真特别。”

男子的脚步顿了顿。他想说“不过是块普通玉佩”，喉间却涌上腥甜。这毒是太后亲手喂的，每月十五发作时，五脏六腑都像被虫啃似的，只有靠近这苗女时，疼痛才会轻些。他攥紧玉佩，声音哑得像砂纸磨过木头：“祖传的。”

长信宫的朱门越来越近。楚瑶突然想起母亲留的手札：“子母蛊同气连枝，遇血亲则鸣，遇仇人则噬。”她袖中的断肠草叶被捏得发皱，银饰上的玛瑙蛇眼在阴影里亮得惊人。

李福安在宫门前停下，压低声音：“太后不喜人耍花样。诊脉就诊脉，别多嘴。”他说话时，佛珠擦过楚瑶的手腕，留下串冰凉的触感——那是在提醒她，袖中藏着的银饰碎片在发烫。

宫门“吱呀”一声开了。楚瑶深吸一口气，抬脚迈进去。裙角沾着的药汁在金砖上洇出一点浅褐，像滴入清水的墨，在这片金碧辉煌里，晕开一道倔强的痕迹。

她不知道，此刻东配殿的石榴树下，阿珠正踮着脚张望，手里紧紧攥着楚瑶换给她的药箱——那里面装着轻便的草药，还有半张画着苗寨地图的羊皮纸。更不知道，回廊下的男子望着长信宫的方向，咳在帕子上的血珠，正落在玉佩的蛇纹图腾上，晕成朵妖异的红梅。

南疆的风，终究还是吹进了这座皇城。楚瑶摸着腕间的银饰，突然明白母亲手札里那句话的意思：有些债，躲到天边也要还；有些人，隔着生死也要见。

银铃在寂静的宫道里轻轻响了一声，像句迟到了二十年的应答。