“疼……”她忍不住出声。

“疼就记住。”进宝扣紧搭扣，盯着她瞬间泛红的眼眶，眼底闪过一丝残忍的满意，“这是咱家刚进宫时，管事太监‘赏’的，一戴就是三年。戴着它，挨鞭子，罚跪，刷比茅坑还脏的夜壶……每疼一下，就得记住一回——在这地方，你什么都不是！”

他松开手，退后半步，审视着那个箍在她腕子上的丑陋物件。

“从今往后，在咱家跟前，都得戴着。”他一字一顿，却带着铁律般的威严，“洗澡、睡觉，都不准摘。戴着它，记住你是谁，记住……你是谁的人。”

春儿低着头，目光落在手腕上。很疼。很丑。很脏。

可是……这是进宝公公给的。

这是他戴过的东西，现在，戴在我手上了。

一种极其复杂的情绪涌上心头。屈辱、疼痛……这些都有。但奇异地，还有一丝隐秘的安定感。就像饿极了的人，即使得到的是馊饭，也会紧紧抓住。这个丑陋的护腕，此刻于她而言，就是那口馊饭。它把她和进宝公公，这个能给她香甜食物的人，链接在了一起。

在这宫里，她终于有了一个明确属于她的东西。

她轻轻转了转手腕，护腕勒得更紧，疼痛加剧。但她停止了试图解开它的动作。

“摘不下来？”进宝冷冷地问。

“……摘得下来。”春儿哑声回答，“但公公让戴着，奴婢……就戴着。”

进宝看着她眼中那片逆来顺受的平静，看着她腕上那道红痕，胸腔里那股横冲直撞的邪火，终于缓缓平息了下去。

他看了她片刻，从袖中摸出一个小小的油纸包，递过去：“赏你的。”

春儿接过，小心地打开。里面是两块精致的荷花酥，虽然已经冷了，油润的光泽和甜腻的香气依旧诱人。她捏起一块，小口地咬下去。很甜，但放久了有些干，噎嗓子。

她慢慢地吃着。进宝就站在对面，沉默地看着。

等她吃完一块，他才开口：“味道如何？”

“……甜。”春儿小声回答，“就是……有点干，噎嗓子。”

进宝怔了一下，嘴角勾起一丝极淡的弧度：“下次，给你带软的。”

然后，他吹熄了蜡烛。

“回去。别让人看见。”

“是。”春儿应了一声，在黑暗中摸索着走到门边，推开门的瞬间，月光涌进来，照在她手腕上那个突兀、丑陋的护腕上。

她回头看了一眼。

进宝仍立在柴房中央，身形只是一个模糊的剪影。

她没有说话，快步没入夜色。手腕上的护腕随着步伐，一下下摩擦着皮肤，那持续的痛感，奇异地让她感到一丝安心。

————

进宝又在柴房里站了会儿，他摸了摸袖子，里头空荡荡的。那个护腕，他戴了三年又收了十一年。今晚给出去了。给了一个不算聪明，不算机灵，甚至有点钝的女人。

但他忽然觉得，这样也好，钝一点才好拿捏，钝一点才不容易生事。

他走出柴房，夜风吹来，带着远处的笙歌。

上元节还没过完，宫里依然热闹。

他心里有些说不清道不明的空落，像是把什么旧东西扔掉了，又像是把什么新东西捡起来了。

进宝迈步往值房走，脚步比来时慢了些。

雪后初晴，屋檐下滴滴答答化着雪水，春儿蹲在井台边洗衣裳，手腕上的牛皮护腕被水浸得颜色更深。她洗得用力，手指通红。

护腕戴着难受，晚上睡觉时总会醒。可她没摘——进宝让她戴，她就戴着。

春儿手里动作慢了些。她又想起怀里的信——爹要十两银子，开春前。现在已经正月下旬了。

她拧干最后一件衣裳，捶了捶酸痛的腰。

晚上她偷偷去了西墙根。砖缝里的油纸包比往常沉些，里面是两块蜜糕——晶莹粘软。春儿蹲在墙角，借着月光吃。她想起上次他带着点笑说，“下次给你带软的”。心里蔓延上一股细细的甜。

吃了一块，她盯着蜜糕发呆。脑子里冒出一个念头：要是跟进宝开口他会给吗？这念头只闪了一瞬，就被自己掐灭了。怎么可能。他给她吃的，已经是天大的恩赐了。要银子，凭什么？

春儿把砖塞回去，站起身拍了拍膝盖上的土。月光照在她脸上，此刻显得有些茫然。十两银子……上哪儿弄？

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三天后。孙嬷嬷让春儿去浣衣局送一批浆洗好的被褥——景阳宫偶尔也会接些外面的活计，挣点油水。春儿推着小车，吱吱呀呀地往浣衣局走。

路过御花园西侧时，她远远见一群宫女往这边来，领头的身影很熟悉。

春儿想躲已来不及。她慌忙把小车子推到路边，垂头站着。

脚步声在她面前停下。“这不是春儿么？”一个熟悉的声音响起，带着点刻意的惊讶。是碧儿。

春儿抬起头。碧儿穿着水绿色的宫装，外头罩着兔毛坎肩，比在徐嫔跟前时穿得还好。脸上扑了粉，唇上点了胭脂，看起来气色很好。

“碧儿姐姐……”春儿小声唤道。碧儿居高临下地看着她。那眼神里有审视，也有一种说不清道不明的快意。

碧儿的声音还算温和，“在这儿做什么？”

“去浣衣局送被褥。”

两人一时无话。春儿看着碧儿的脚尖儿，想起很多年前——她们睡一个大通铺，冬天冷两人挤一个被窝。碧儿手脚凉，春儿就把她的脚捂在怀里。那时候真好。

“碧儿姐姐，”春儿鼓起勇气，声音压得很低，“我……我有件事想求你。”

碧儿挑了挑眉：“什么事？”

春儿从怀里掏出那封信，展开，指着那排字：“我爹……要十两银子。我实在凑不出，姐姐能不能……借我一些？我以后一定还……”

她说得很急，声音发颤，眼睛里带着恳求。碧儿接过信，扫了一眼。就那么几行字，她很快看完，然后抬起头，看着春儿。眼神变了——刚才那点温和不见了。

“十两银子？”碧儿轻笑一声，“春儿，你知道十两银子是什么分量么？”

春儿咬着嘴唇，不说话。

“一个一等大宫女，月钱也就一两三钱。”碧儿把信递还给她，动作很轻，却像扔垃圾，“你在景阳宫，一个月能有五百文就不错了。十两？你拿什么还？”

“我……”春儿想说我攒，我可以不吃不喝攒，可这话说出来，她自己都不信。

碧儿看着她这副样子，有那么一瞬间想起从前——可那只是一瞬间。下一秒她就想起在主子跟前小心翼翼的日子，想起宫里人人都得踩别人才能往上爬的规矩。

她不能心软。心软了，下一个被踩的就是自己。

“春儿，”碧儿的声音冷着，“不是我不帮，这宫里谁都难。我这点体己，实在匀不出来。”

春儿听懂了，就是不给。

她的眼发酸，低头小声说：“明白了……谢谢姐姐。”

“还有，”碧儿往前一步，声音压得更低，“以后别在御花园这边转悠。徐嫔娘娘常来，看见了不好。”

“是……”她哑着嗓子应道。碧儿最后看了她一眼，转身走了。兔毛坎肩在风里轻轻摆动，像无声的嘲讽。