楔子冷宫红梅永和十四年腊月十七，京城落了入冬以来第一场大雪。天牢深处却比雪更冷。

沈兰君被卸去钗环，剥去华服，只着一件单薄囚衣跪在冰冷石地上。烛火摇摇欲灭，

映着她腕间尚未消退的勒痕。她抬眸看向面前立着的两人——贵妃秦氏端坐绣墩，

满面春风；她的贴身侍女秋棠则立在一旁，目光游移不定。“想不到吧？”秦贵妃掩唇轻笑，

“你以为攀上了皇上的恩宠就能高枕无忧？这后宫里的水，比你想象的深得多。

”沈兰君不语。她的目光落在秋棠面上。三年前这丫头随她入宫，吃穿用度一应未曾亏待。

如今站在秦贵妃身侧的却是她。“那封通敌信，是你放进我妆奁的？

”沈兰君的声音沙哑却平静。秋棠面色一白，垂首不语。秦贵妃笑着替她答了：“自然是她。

你以为本宫为何能如此准确地知晓你每次的行踪？”沈兰君忽然笑了，

笑声轻而寒：“既如此，我没什么可说的了。”秦贵妃站起身居高临下：“明日午时，

你就安心去吧。”脚步声渐远。沈兰君独自跪在黑暗里，望向天窗透进来的一线月光，

眼神平静如水。这宫里的胜负，从来不在朝夕。第一章选秀三年前，永和十一年春。

江州沈家宅院里挤满了前来贺喜的邻里亲朋。沈兰君立在廊下望着母亲周氏忙前忙后的身影，

眉心微蹙。沈家祖上曾出过两任知府，到沈兰君父亲沈怀安这一辈已没落为寻常耕读人家。

此番朝廷选秀，沈兰君因祖上官职得以入选名册。对沈家而言，这是重振门楣的绝佳契机。

“君儿，去了宫里要处处谨慎。”周氏拉着女儿的手，“娘不求你飞上枝头，只盼你平安。

”沈兰君敛衽一礼：“女儿省得。”入京那日春寒料峭。

沈兰君随同各州府选送的数十名秀女一道，被安置在皇城外西苑的储秀宫。

储秀宫四壁青砖高筑，院内老槐树将发未发。秀女们分住各间厢房，

沈兰君的屋子与六名秀女共寝。带她们入宫的刘嬷嬷年约四十，面容冷峻不苟言笑，

每日教习秀女们宫规礼数：行止须端庄，言语须谨慎，目不斜视，耳不妄听，

遇高位宫妃须行礼避让。秀女们来自不同州府，性情各异——有活泼多话的，有沉默寡言的，

也有心高气傲不甘屈居人下的。这日午后，刘嬷嬷将秀女们召集院中训话。

“明日太后娘娘要亲自阅看秀女，你们都把规矩温习好。仪态不端者，轻则记过，

重则逐出宫去。”话音刚落，一声嗤笑从人群中传来。沈兰君侧目，

见一位穿着杏黄衣裳的秀女抱臂而立，生得明眸皓齿眉宇间尽是骄矜。“记过又如何？

我爹是户部侍郎，谁敢逐我？”刘嬷嬷面色微变却未发作，

只淡淡道：“户部侍郎的千金也要守宫规，记下了。”那名秀女姓余名芷兰，

乃户部侍郎余进忠之女。因其父掌管天下钱粮颇受重用，她自恃门第高于众人，

言行间从不知收敛。当晚，厢房里秀女们低声议论明日阅看之事。

余芷兰忽然转向沈兰君道：“听说你爹只是个乡绅？那你也配来选秀？”沈兰君抬眼看她，

目光平静：“祖制规定，五品以上官员之女皆可入选。沈家曾祖曾任知府，在籍册中。

”余芷兰冷笑：“曾祖？我爹说宫里最不缺的就是你们这种破落户。

我劝你早些收拾包袱回去，免得到时自取其辱。”众秀女目光齐刷刷望向沈兰君。

沈兰君却微微一笑放下手中梳子：“多谢余姑娘提醒。时辰不早了，明日还要早起。

”说罢她便躺下闭目养神。余芷兰自觉一拳打在棉花上，愈发气恼。

次日清晨秀女们在储秀宫正殿前按籍贯列队站定。太后端坐殿上，左右立着皇后与贵妃秦氏。

秦贵妃身量纤长五官艳丽，一双凤眼扫过众秀女时，透出令人不寒而栗的打量意味。

秀女们五人一组上前行礼自报家门。轮到沈兰君时她稳步上前，行止从容，

嗓音清朗不卑不亢。太后微微颔首：“抬起头来。”沈兰君依言抬首。太后端详片刻，

忽问道：“你祖父是沈怀安？”“是。”“沈怀安曾任江州知府，”太后缓声道，

“哀家记得他任上曾开仓赈灾，救活数万饥民。那一年御史弹劾他擅自动用官粮，

先帝念其为民，未曾追究。”沈兰君鼻尖微酸，垂首道：“祖父若知太后尚记得此事，

必当欣慰。”太后点头：“你且退下吧。”这番对话让一旁的秦贵妃眼神微冷。

阅看结束后太后点名留下十二名秀女，沈兰君与余芷兰皆在其中。余芷兰被留不足为奇，

但沈兰君在众人面前得了太后青眼，令她心中大不痛快。当晚余芷兰便设了一局。

她遣丫鬟在沈兰君床铺上放了一只死鼠，待沈兰君回房掀开被褥，鼠尸赫然在目。

同屋的秀女们尖叫后退，沈兰君却只静静看了一眼，用帕子裹起鼠尸放入铜盆，

端到院中埋了。余芷兰倚门笑问：“沈姑娘这是做什么？

”沈兰君洗净双手回身看她：“姑娘的鼠丢了，我替姑娘收着。”余芷兰一时语塞，

旋即冷笑道：“巧言令色，你且等着。”沈兰君并未动怒。她知道在这宫墙之内，

愤怒是最无用的武器。她需要的是耐心，以及一双看清局势的眼睛。

第三章分宫十二名秀女经太后与皇后商议，分别赐予位分、分往各宫。沈兰君被封为才人，

分往秦贵妃所居的永宁宫偏殿。余芷兰被封为美人，分往德妃宫中。

临行前沈兰君的贴身侍女秋棠替她收拾行囊，面色惶然。“姑娘，听说秦贵妃性子厉害得很，

咱们这一去……”沈兰君打断她：“既已入宫，便无退路。记住，从今往后凡事多看多想，

少说少问。”永宁宫坐落在皇宫西北角，红墙碧瓦，殿前植两株西府海棠。

沈兰君入住偏殿的第一日便按规矩前去正殿向秦贵妃请安。正殿里秦贵妃半倚在美人榻上，

身后两名宫女为她打扇。沈兰君跪下行礼，秦贵妃并不叫她起来，只慢悠悠品了一盏茶。

“太后夸你有大家风范，本宫瞧着倒是个寻常的。”秦贵妃放下茶盏，

“不过既然来了永宁宫，便是本宫的人。本宫待下人最是宽厚，只要你懂事，

自然有你的好日子过。”沈兰君叩首：“嫔妾谨遵娘娘教诲。”“去吧。”沈兰君退出正殿，

脊背已被冷汗浸透。方才那短短片刻，她已隐约察觉：秦贵妃并非善与之辈。回到偏殿，

她坐在窗前静思良久，铺开宣纸提笔写下几行字：永宁宫秦氏，掌六宫事，性刚愎，好权柄，

不可轻信，不可忤逆。德妃蒋氏，出身将门，与秦氏不睦，或可为援，须谨慎试探。

贤妃周氏，太后侄女，地位稳固而不争，不明其志，暂观之。写罢她将纸凑近烛火焚尽。

入夜时分秦贵妃遣人送来一盅银耳羹，说是娘娘体恤才人初来乍到。沈兰君接过谢了恩。

待人走后秋棠凑上来道：“姑娘，奴婢听说贵妃娘娘送的吃食多半有问题。

”沈兰君端起羹汤细看，色泽清亮无异味。她用小指蘸取少许，轻触唇边微微一抿，

随即搁下。“这羹无毒，”她说，“她是在试探我敢不敢用。

”秋棠不解：“那姑娘为何不用？”沈兰君浅笑：“正因为无毒，我才不敢用。今日用了，

明日她便会送来真正的东西。”她让秋棠将羹汤倒入墙角花盆。

次日清晨那盆海棠花竟枯了半边——沈兰君没有料错。这第一盅羹汤无毒，

第二盅却混入了分量极轻的慢性毒药，若非前一日的谨慎，她已中招。此事她并未声张，

只默默将枯了的花盆移入内室，每日浇水照料。半个月后枯木上竟生出一簇新芽。

她将新芽摘下一片夹入书页，作为日后的证据。第四章合宫宴入宫一月有余，中秋佳节至。

皇后在御花园设宴，合宫妃嫔皆须赴宴。沈兰君按规矩梳妆打扮，着一身月白色绣兰草长裙，

髻间仅簪两支素银钗。余芷兰见她的打扮讥笑道：“中秋大节你就穿成这样，

也不怕给永宁宫丢脸。”沈兰君不答，

秦贵妃却瞥了余芷兰一眼：“余美人还是管好自己宫里的事吧。德妃娘娘待下人松散，

纵得你愈发没规矩了。”余芷兰脸色一白，屈膝道：“嫔妾失言。

”中秋宴设在御花园揽月亭中，满月如盘，桂花飘香。皇帝赵祯端坐正中，皇后在左，

秦贵妃在右，其余妃嫔按位分依次列席。歌舞升平之际，

秦贵妃忽举杯道：“臣妾敬皇上一杯。愿大梁国泰民安，愿皇上万寿无疆。”皇帝含笑饮了。

秦贵妃又道：“臣妾宫中新来了沈才人，听说弹得一手好琵琶。不如让她为皇上助兴？

”沈兰君心中一凛。她从未在宫中弹过琵琶，更不曾告知任何人自己擅琵琶之事。

秦贵妃此举分明是要她在御前出丑。皇后微微皱眉：“沈才人才入宫不久，

贵妃这般安排是否唐突了些？”秦贵妃笑道：“无妨，沈才人若不愿，臣妾也不勉强。

”话说得滴水不漏——沈兰君若推辞，便是不识抬举；若应了又弹不好，便是欺君。

两难之间沈兰君已站起身，向皇帝行礼道：“嫔妾愿为皇上献曲。”宫女取来琵琶。

沈兰君接在手中调了调弦，指尖轻拨，一曲《月出》自弦上流出。琴音清越悠远，

似月光洒落水面，又如秋风拂过竹梢。满座皆静。一曲终了，

皇帝沉默良久方道：“此曲何名？”“《月出》，乃祖父所教，取《诗经》‘月出皎兮，

佼人僚兮’之意。”皇帝颔首：“你祖父是沈怀安？”“是。”“难怪，”皇帝微微一笑，

“沈怀安当年在江州，也是以琴会友的名士。你得了他的真传。”秦贵妃的笑容僵在嘴角。

她本想借琵琶之事让沈兰君难堪，却不想反倒让她得了圣心。

更令她不安的是皇帝竟也知道沈怀安的名字。宴散后秦贵妃回到永宁宫，

摔了案上一只青瓷盏。“去查，沈怀安与皇上究竟有何渊源。

”她身后一名宫女低声道：“娘娘，沈怀安在江州任知府时，皇上尚未登基，

曾微服私访过江州一带。”秦贵妃眼神愈发阴沉。而偏殿里的沈兰君正对窗独坐。

秋棠端茶进来小心翼翼地问：“姑娘今日在御前弹奏，奴婢的心都快跳出嗓子眼了。

”沈兰君接过茶盏，轻声道：“我也是。”她顿了顿，

又道：“今日之事是秦贵妃的第一手棋。她赌我出丑，我赌我能过关。接下来她必有后招。

”秋棠急了：“那咱们怎么办？”沈兰君望向窗外月色：“她动手越快，露出的破绽便越多。

我们只管看，只管等。”第五章德妃中秋宴后秦贵妃对沈兰君的态度发生了微妙变化。

表面看来她待沈兰君比从前和善了许多——赏赐不断，嘘寒问暖，

甚至派了两名宫女来偏殿伺候。但沈兰君清楚这不过是秦贵妃在麻痹她。这天清晨，

沈兰君照例去正殿请安。秦贵妃赏了她一串南珠手串，说是皇上新赐之物。“本宫年纪大了，

戴这个不衬。你年轻，正合适。”沈兰君接过谢恩。出了正殿，

她将手串递给秋棠：“收起来，不要戴。”秋棠不解：“这是贵妃娘娘赏的，

姑娘不戴恐怕不妥。”沈兰君淡淡道：“她赏的东西，我戴了才不妥。

”她从不佩戴秦贵妃所赐之物。那些赏赐都被她仔细收在箱底，每日查看有无异常。

她清楚秦贵妃的恩宠不过是诱饵——一旦她习惯接受，对方就会在其中动手脚。

午后沈兰君往御花园散心，在荷花池畔遇见了德妃蒋氏。德妃年约三十，面容刚毅不怒自威，

乃将门之女，其父蒋崇武曾任镇北大将军。她入宫多年，与秦贵妃素来不和。

沈兰君依礼屈膝：“嫔妾见过德妃娘娘。”德妃抬手道：“不必多礼。”她打量沈兰君片刻，

“中秋宴上你那曲《月出》，本宫听得很是入耳。”“娘娘谬赞。

”德妃与她并肩走在池畔：“你在永宁宫住得可还习惯？”“尚可。

”德妃忽然驻足看向她：“沈才人，本宫是个直性子，不喜欢绕弯。

你入了永宁宫便难免卷入是非。你若想独善其身，

本宫劝你趁早想法子搬出来；你若想借秦氏之力向上爬，本宫便没什么可说的了。

”沈兰君抬眸看她：“娘娘为何要对嫔妾说这些？

”德妃道：“因为本宫在你身上看到了当年的自己。

”德妃缓缓道：“十多年前本宫初入宫时也分在秦氏宫中。

她那一套本宫尝了足足三年才得以脱身。”沈兰君沉默许久方才开口：“娘娘既知其中滋味，

便当明白嫔妾眼下没有别的路。”德妃点头：“你倒清醒。

记住本宫的话——秦氏最怕的不是有人比她更得宠，而是有人比她更聪明。

她对付聪明人的手段，比对付得宠之人狠辣百倍。”言罢德妃转身离去，

留下沈兰君伫立池畔，看池中残荷在秋风里摇曳。第六章移宫永和十一年冬皇帝下旨，

晋封沈兰君为贵人，迁居延禧宫独立居所。旨意传来时永宁宫中鸦雀无声。秦贵妃面上挂笑，

说这是沈贵人的福气，手却在袖中攥紧了绢帕。沈兰君搬离永宁宫那日，

秦贵妃竟亲自送到门口。“妹妹好生珍重，有空常回来坐坐。

”沈兰君行礼道：“多谢娘娘多日照拂。

”出了永宁宫秋棠长出一口气：“总算离开那个地方了。”沈兰君没有说话。她心里清楚，

秦贵妃不会因为一道宫墙便放过她。延禧宫规模不大却格局清雅，正殿三间偏殿两座，

殿前有小小庭院植着一株老桂树。沈兰君入主后命人将庭中杂草尽除，栽上几丛兰草。

她在廊下置了书案，每日抄写经卷练字静心。这日午后德妃忽然来访。

她走进庭院四下打量：“倒是清静。”沈兰君请她入座，亲自斟茶。

德妃开门见山：“本宫今日来是有一事相告。皇上近来龙体欠安，奏折多由内阁代批。

秦氏这些日子频频与内阁首辅赵文渊互通书信，你可知此事？

”沈兰君放下茶盏：“嫔妾不知。”德妃继续道：“赵文渊是秦氏在朝中的最大倚仗。

当年秦氏入宫便是赵文渊一力促成。若皇上龙体真有大碍，

秦氏与赵文渊必会联手扶秦氏所出的二皇子上位。”沈兰君轻声问：“娘娘的意思是？