四名负责哺乳的妇人已在内室等待。

除了元枳，另外三人沈川雪、景昭月和宋锦兰皆拿目光死死盯着新来的元枳，眼中杂糅着惊诧、审视以及一丝微不可察的戒备。

“元枳，且将你的女婴暂时搁在紫苑这儿。”张嬷嬷的视线从众人面颊上扫过去，“你们四人随我去给侯门主母磕头。”

几人尽数垂下脑袋，敛声屏气地尾随着张嬷嬷。

跨过一重垂花木门，众人在一处气派的规整院落前驻足。

张嬷嬷朝着守门的侍女低语：“劳烦通报，新来的奶娘已带到了。”

侍女折返得极快：“夫人传诸位进去。”

她们各自整理了一下内衬的襟口，微低着头迈入正厅。

屋内的青砖地面擦拭得光可鉴人，瞧不见半点浮尘。

正中央的红木榻上，端坐着一位年岁在二十三四上下的年轻妇人。

她身上套着件藕荷色织金滚边的长外衫，发髻间插着赤金点翠的簪子，面容生得柔和，嘴角含着浅笑，浑身透着股和气。

这便是此处的女主人，昭宁侯夫人穆令姜。

元枳同其余三人一齐跪伏在地，躬身向其请安。

“起吧。”

穆令姜含笑抬手，顺势给旁边的丫鬟使了个眼神。

侍女随即将一只托盘端了上来，上面齐整地码放着四枚银锞子并四条用金线绣花的手绢。

“头回相见，全当是本夫人的赏玩物件，收下吧。”

四人再度叩头谢过恩典，这才伸手接过。

元枳将东西揣在手心里，那块银子约莫有一两的份量，坠得掌心沉甸甸的。

穆令姜又言语温和地叮嘱了几句要悉心照料世子的话。

由于她言辞亲切，元枳悬着的心稍稍落了地，暗忖这位主母瞧着极为宽厚，接下来的日子应当不至于太难熬。

“罢了，张嬷嬷先带她们去万园落脚。”穆令姜端起手边的茶盏，眼神似有若无地在四人身上打了个转，“特意绕道去一趟清凉坊，好生领着她们认一认路。”

张嬷嬷面色如常，低眉顺眼地应承下来。

施过礼后，几人跟着老嬷嬷退出了这处正房。

穿过一道圆形的月洞门，眼前豁然开朗，现出一条由青石板铺就的狭长夹道。

两旁是耸立的粉墙，墙头正热闹地缀满了盛开的攀援蔷薇。

“此乃宅邸内院，平日里闲杂人等绝不可乱闯。”张嬷嬷在前方领路，边走边敲打，“往后你们便在万园待着，若无差事，切莫到处瞎逛。”

身后的四人连声称是。

行至一处紧闭的院门前，张嬷嬷止住了脚步：“此处唤作清凉坊，是小世子的起居所。牢牢记下这地界，以后轮班伺候，便是来这儿当差。”

元枳顺着视线望过去，门楣上悬挂着题有“清凉坊”三字的牌匾，字迹苍劲有力。

这里的院墙筑得比寻常地方要高出一截，被遮蔽得密不透风，根本窥不见里面的景象。

恰在此时，那扇沉重的木门毫无预兆地从里面打开了。

两名干粗活的粗壮婆子正架着一个侍女打扮的姑娘往外拖。

那姑娘身上的衣衫已被扯得破烂，头发披散着，嘴角还挂着未干的血迹，整个人已然气若游丝。

“张嬷嬷。”那两名妇人瞧见老妪，赶忙停下见礼。

张嬷嬷挑了挑眉：“发生何事了？”

其中一人答话：“回嬷嬷的话，这婢子居心不良，借着照顾公子的便利，竟敢私自藏匿公子旧衣袍上剥落的两粒小圆珠，被掌事当场拿获。夫人发了话，施以夹手指三十下，庭杖三十下，给底下人作个警示。”

话音方落，另一名婆子已然动作麻利地搬来了行刑用的长凳，死死将那丫头按在上面。

“不……饶命……”那姑娘绝望地挣扎，嗓音沙哑不堪，“奴婢绝非偷盗……只是随手捡来的……那珠子滚落在地上，奴婢还当是不要的废物件……”

然而，根本无人理会她的辩白。

一根沉重的夹指刑具登时套上了她的指缝，随后被两端狠狠勒紧。

“啊！”

极其凄厉的尖叫声瞬间刺破了院落的死寂。

那侍女的手指被生生夹得变了形，殷红的鲜血沿着指节不断渗出，啪嗒啪嗒地砸在青石砖上，绽开一朵朵刺目的血花。

元枳登时四肢僵硬，另外三名同伴更是唬得面无人色，连大气都不敢喘。

三十下夹指熬完，受刑的丫头已然连惨叫的力气都没了，只余下微弱的哼哼。

紧接着便是板子。

沉重的木棍结结实实地砸在皮肉上，发出沉闷的声响。

鲜血很快便透了底裤。

待到三十板子彻底打完，那姑娘早已没了动静，任谁也瞧不出究竟还有没有气。

“抬走。”张嬷嬷神情木然地吩咐。

妇人粗暴地将人拖曳离去，在平整的地面上扯出了一条细长的殷红血痕，显得异常扎眼。

直到这一刻，元枳才彻底清醒过来。

方才侯门主母那般和蔼可亲的浅笑背后，究竟包裹着何等冷酷的面目。

那根本不是带她们来熟悉路径。

那是特意过来杀鸡儆猴，要她们驯服认命。

张嬷嬷缓缓转过身来，冰冷的目光如刀锋般从几人脸上刮过。

沈川雪此时已被吓得低声抽泣，景昭月紧紧咬着毫无血色的嘴唇，宋锦兰面若死灰，唯独元枳还在苦苦强撑着，没让自己在人前失了分寸。

“都瞧真切了？”老嬷嬷说话的调子不高，却沉得令人发慌，“侯门府邸的规矩，老身今日便把话撂在这儿。主子赏赐下来的，那叫恩德。若是谁心思不正，惦记了不该碰的东西，方才那个死绝的，便是你们的前车之鉴。”

“是……是……”

四人惶恐不安地应诺，双腿软得发晃，险些当场跪倒。

老妪挥了挥衣袖：“行了，随我走吧。”

万园坐落在整座宅邸最冷僻的角落里。

这是一处小巧的两进院落，虽然只是普通的灰瓦青砖，倒也收拾得挺利落。

屋舍内统共安置了四张床铺，供四位哺乳的妇人一同起居。

院子里极为清静，却也透着一丝无人问津的冷清，同前院那些雕梁画栋的繁华景象相比，简直天差地别，一瞧便知道是下人杂居的下等处所。

跨进屋门后，其余三人依旧惊魂未定，脸色惨白。

她们忙不迭地抢先挑选了亮堂且干燥的床位，动作利索地铺陈着被褥，全程不敢多发出一丝声响，生怕哪句话说错便招来灭顶之灾。

元枳瞧着她们将好位置占尽，最后只留下一张紧挨着墙角、位置既偏僻又昏暗的床榻，她反而暗自松了一口气。

她怀里还带着华儿，小孩子到了夜里免不了要哭闹折腾，待在偏僻处也不至于频繁惊扰旁人。

况且角落里只有一侧与人相邻，也能少招惹些没有必要的摩擦。

她将随身携带的布包搁下，起步打算去领回自己的女儿。

元枳折返回张嬷嬷跟前，再次恭恭敬敬地躬身行了个大礼。

随后，她从怀中摸出了刚才主母赏赐的那锭一两重的银子，连同那条金线手帕，一并双手托举着呈了上去。

“嬷嬷今日提点的大恩，民妇实在难以为报。这点微薄的东西，全当请嬷嬷吃茶解渴。往后民妇在这高墙大院里当差，还指望嬷嬷能多加照拂一二。”

老嬷嬷倒也并未推辞，不过她仅仅伸手把那锭银子纳了过去，说话的口吻随之松动了不少：

“你这女子倒是个心思活络的。这手绢你且自个留着，日后若是缺了钱使，拿出去变卖些银两，也能给闺女添置点吃食。往后在清凉坊里尽心伺候，莫要辜负了老身的一番引荐。”

等到元枳把女婴抱回来时，刚好碰上一个干粗活的妇人过来张罗饭食。

案几上摆着热气腾腾的四碟一羹，赫然是通草蹄花、莴苣糊、鲫鱼羹以及一碗赤豆羹，无一例外全都是催发乳汁的滋补佳肴。

这些丰盛的膳食，搁在寻常百姓家里，怕是连过大年都未必能见上一回。

沈川雪那三人脑海里还残存着清凉坊前那幕血淋淋的酷刑，眼下瞧着满桌子的珍馐，根本没有任何食欲，只能如同嚼蜡般小口小口地抿着，生怕弄出半点动静。

元枳却吃得极其踏实。

她心里跟明镜似的，只有自己先吃饱喝足、保证奶水充盈，才能在这吃人的侯府里扎下根来，也才能有能力护住怀里这个尚在襁褓中的女儿。