黑岩城，名副其实。

高大的城墙由本地特产的一种深黑色岩石垒砌而成，石质坚硬粗糙，在清晨的阳光下泛着冷冽的乌光。城墙不算特别雄伟，却自有一股边陲小城的粗犷与厚重。墙面上布满了风雨侵蚀的痕迹和某些巨大爪痕似的凹坑，无声诉说着它曾经历过的岁月与可能的兽潮冲击。

城门是厚重的包铁木门，此刻敞开着。几个穿着陈旧皮甲、抱着长枪、一脸惫懒的城门卫兵，正有一搭没一搭地检查着进出的行人。进出的人流不算密集，大多是一些贩夫走卒，推着装载矿石、皮毛、山货的独轮车或赶着驮兽，也有少数几个气息不弱、携带兵器的修士，神色匆匆。

空气里混杂着各种气味：牲口粪便的骚臭、矿石的土腥、廉价脂粉的甜腻、食物摊档飘出的油烟，以及一种底层聚居地特有的、汗水与尘埃混合的沉闷气息。喧嚣声、叫卖声、车轮辘辘声、驮兽的响鼻声交织在一起，构成了与苏家祖地死寂废墟截然相反的、嘈杂而鲜活的“生”之图景。

苏砚混在一队运送黑矿石的苦力后面，低着头，尽量缩小自己的存在感。他现在的模样实在不堪：一身看不出原本颜色的破烂粗布衣，外罩着那张粗糙肮脏的兔皮，脸上、手上满是污迹和细微的伤口，头发板结油腻，拄着一根歪歪扭扭的木棍，活脱脱一个刚从山里逃难出来的小乞丐。

城门卫兵的目光扫过他，眉头立刻嫌恶地皱起，挥了挥手，像赶苍蝇一样：“去去去，快进去！别挡道！”连盘问都省了，显然对他这种“蝼蚁”毫无兴趣。

苏砚心中微松，默不作声地跟着人流，踏入了黑岩城内。

城内的景象，比城外更加拥挤和混乱。街道狭窄而崎岖，地面是夯实的泥土，被车轮和脚步压出深深的辙印和坑洼，前夜的雨水积在低洼处，形成浑浊的水坑。两旁的建筑低矮而密集，多是木石混合结构，墙皮斑驳，招牌陈旧。店铺种类倒不少，铁匠铺叮当作响，酒馆飘出劣质酒气，杂货铺门口堆满了各式各样的杂物，当铺的招牌在风中摇晃。

行人摩肩接踵，各种口音的吆喝、讨价还价、争吵声不绝于耳。穿着体面的商贾、神色警惕的修士、吆五喝六的帮闲、满脸风霜的苦力、眼神闪烁的扒手……形形**的人在这座小城里挣扎求生。

苏砚贴着墙根，慢慢走着，目光快速而隐蔽地扫过四周。他在观察，在学习，在重新适应“人间”的规则。这里与苏家那种清净超然的修行世家氛围天差地别，充满了**裸的生存竞争和市井算计。

当务之急，是找一个能暂时安身立命的地方。他身无分文，蚀灵咒在身，体力极差，重活干不了。有什么是他现在能做的？

他的目光掠过那些招工的店铺：铁匠铺需要力气，酒馆需要眼色和手脚麻利，搬运货物更是需要体力……都不适合。

直到他走到一条相对安静些的小街，看到一家店面不大、门脸古旧的药铺。黑底金字的招牌上写着“陈记药铺”四个字，字迹已有些模糊。一个穿着浆洗发白布袍、头发花白、身形佝偻的老掌柜，正站在门口，小心翼翼地将几簸箕晒干的草药搬进屋里。老人动作缓慢，不时停下咳嗽两声。

药铺……草药……

苏砚的脚步停住了。他脑海中那浩如烟海的、关于灵药、凡药、药理、药性的知识，此刻微微波动了一下。这是他目前唯一可能凭借的“技能”，虽然无法动用灵力炼丹，但辨识、处理普通药材，或许可以。

他站在街对面阴影里，观察了很久。看到有零星的客人进出，买的都是些最普通的金疮药、解毒散、风寒药剂。看到老掌柜一个人忙里忙外，似乎没有其他伙计。看到药铺虽然陈旧，但收拾得还算整齐，药材也分门别类摆放在木格里，品相普通，但处理得颇为干净。

机会或许就在这里。

他深吸一口气，压下蚀灵咒带来的阵阵虚弱感和心悸，努力让自己的眼神看起来清明一些，然后径直朝着“陈记药铺”走去。

老掌柜刚放好簸箕，一转身，就看到一个衣衫褴褛、面色苍白、浑身散发着山野气息的少年站在店门口，不禁皱起了花白的眉毛，挥了挥手，语气带着惯常的不耐：“小乞丐，去别处要去，我这里不施舍。”

苏砚没有像寻常乞丐那样纠缠或哀求，他只是微微躬身，用尽量清晰平稳，却因虚弱而有些沙哑的声音说道：“掌柜的，我不是来乞讨的。我想在您这儿找份工，混口饭吃，有个遮风挡雨的地方。我……认得些草药，也会些洒扫搬运的杂活。”

“嗯？”陈老闻言，停下动作，上下仔细打量了苏砚几眼。这少年虽然狼狈，但站姿并不佝偻，眼神虽然疲惫，却并不浑浊麻木，说话也条理清楚，不像是寻常流浪儿。尤其是那眼神深处，似乎藏着一种与年龄和处境不符的沉静。

“你认得草药？”陈老将信将疑，随手从柜台上的簸箕里抓起两把晒干的药材，摊在手里，“说说看，这是什么？”

苏砚目光扫过，不假思索道：“左手是三年生的金线草，叶脉泛金，品质中等，但掌柜您炮制时，火候稍急了半分，叶尖略有焦糊，药力流失了约半成。右手是五年份的紫血藤，断面能看到细密的紫色结晶，品质上佳，是治疗内伤淤血的良品。”

陈老眼中闪过一丝讶色。能一眼认出金线草和紫血藤不稀奇，但能准确说出年份，还能指出金线草炮制火候的细微问题，这可就不一般了。就算是跟了他几年的学徒，也未必有这份眼力。

他又从药柜里取出两样外形相似、却属性迥异的根茎类药材，混在一起，问道：“那你再分分看，这两样是什么？可能区分？”

苏砚只看了一眼，便道：“这是地根藤和蛇涎藤。二者外形相似，但地根藤断面颜色偏黄白，有淡淡土腥气，主补气血；蛇涎藤断面微泛青色，带一丝若有若无的腥甜气，性寒带微毒，通常外用以毒攻毒，内服需极其谨慎，且用量有严格限制。您手中这几根，蛇涎藤的比例高了，若是误作地根藤入药，恐会伤人脾胃，引发寒痛。”

陈老这次是真的有些吃惊了。地根藤和蛇涎藤的区分，算是药材辨识中的一个难点，很多经验不足的药铺伙计都容易弄混。这少年不仅一眼分清，连药性、用法、禁忌都说得一清二楚。

“你……你从哪儿学的这些？”陈老放下药材，语气缓和了许多，问道。

苏砚垂下眼帘，掩去眼底一闪而过的痛楚，低声道：“家里原是行医的，祖上传下些本事。后来……家乡遭了灾，一场大火，什么都没了，就剩我一个逃了出来。”这话半真半假，苏家确实精通丹道医药，也确实遭了“灾”。

陈老看着少年单薄的身形、苍白的脸色和眼中那抹难以完全掩饰的哀恸，沉默了片刻。他在这黑岩城开药铺几十年，形形**的人见得多了，这少年不像在说谎，而且确实有真本事。铺子里也确实缺个可靠的人手帮忙，之前雇的几个伙计，不是偷奸耍滑就是嫌工钱低跑了。

“也是个苦命人。”陈老叹了口气，指了指后院，“我这铺子小，活计杂，晒药、切药、碾药、搬运、打扫，什么都得干。工钱不高，一个月五枚铜钱，管吃住。你……可愿意？”

五枚铜钱，在黑岩城底层，也就勉强够一个半大孩子糊口。但苏砚现在需要的不是钱，而是一个安全的落脚点和稳定的食物来源。

“愿意。多谢掌柜收留。”苏砚没有任何犹豫，再次躬身，行了一礼。这一礼，标准而自然，带着一种久远记忆里的教养痕迹，让陈老又微微侧目。

“叫我陈老就行。后边院子有间堆放杂物的柴房，收拾一下能住人。柜子后面有套我以前的旧衣服，虽然宽大，但干净，你先换上。去把自己收拾利索了再来。”陈老摆摆手，语气里已带上了几分掌柜的吩咐口吻。

“是，陈老。”苏砚应下，依言去了后院。

后院很小，堆着些柴禾、破旧的瓦罐和晒药用的竹匾。角落里那间所谓的“柴房”，其实只是个低矮的窝棚，里面堆满了杂物，布满了灰尘和蛛网。

但苏砚毫不在意。他打了井水，仔细清洗了脸、手和身上能擦到的地方。冰凉的井水**着皮肤，却让他精神一振。换上了陈老给的灰布旧衣，衣服果然宽大，空落落地挂在他消瘦的身上，但布料柔软干净，带着阳光和皂角的气味，让他恍惚间有种重新为“人”的感觉。

他看着水缸里倒映出的、依稀能看出原本清秀轮廓、却苍白瘦削得厉害的脸，用力揉了揉脸颊，让气色看起来不那么死白，又用手指梳理了一下纠结的头发，勉强扎起。

当他收拾干净，重新走到前堂时，陈老抬眼看了看，点了点头：“嗯，这才像点样子。以后，就叫你石七吧。石头一样结实，早点起来干活。”陈老随意给他安了个名字，底层杂役，有个称呼便行。

“是，陈老。”苏砚，不，现在是石七了，平静地接受了这个名字。石七，很普通，很不起眼，正合他意。

“今天先把柴房收拾出来，能住人。然后把这些新收来的‘止血草’处理了，去掉枯叶老根，洗干净，摊在竹匾上阴干，注意别晒太狠，药力会散。”陈老开始分派活计，“小心点，别毛手毛脚弄坏了药材。”

“明白了。”石七应了一声，转身去了后院，开始了他在黑岩城、在陈记药铺的第一天。

他清理柴房的动作细致而有条理，将杂物归类堆放，清扫灰尘，甚至还用找到的破草席和旧麻袋简单铺了个地铺。处理止血草时，他下刀精准，只去除无用部分，尽量保留药效最佳的部位，清洗时力度均匀，既洗净泥沙又不损伤草叶。摊晾时，也根据草叶的厚薄和含水量，调整摆放的疏密。

陈老偶尔过来看一眼，见他做得有模有样，甚至比很多老手还细致，眼中不禁露出满意的神色。这孩子，虽然来历有些神秘，身体似乎也虚得很，但做事踏实，有真本事，倒是捡到个宝。

傍晚，陈老端来两碗糙米饭，一碟咸菜，一碗飘着几点油星的青菜汤。“吃饭吧。以后一日两餐，跟我一起吃。早上天亮起，晚上天黑后收拾妥当就能休息。铺子里没活的时候，可以在后院活动，但别乱跑，黑岩城晚上不太平。”

“谢谢陈老。”石七端起饭碗，慢慢吃着。粗糙的米饭刮过喉咙，咸菜齁咸，菜汤寡淡，但却是热的，能实实在在地填饱肚子。比起山林里那些酸涩的野果和半生不熟的兽肉，这已是难得的美味。

夜幕降临，黑岩城并未完全安静，远处依稀传来酒馆的喧闹和更夫的梆子声。石七躺在柴房那简陋的地铺上，身下是坚硬的木板和单薄的草席，但头顶有屋檐遮风，四面有墙壁挡雨，这让他感到一种久违的、脆弱的安全感。

蚀灵咒带来的阴冷和生命流逝感，在寂静的夜里更加清晰。他闭上眼睛，内视着体内那一片狼藉和无处不在的黑色诅咒，默默计算着自己所剩无几的生命力大概还能支撑多久。绝望吗？当然有。但更多的是一种冰冷的清醒。

他活下来了，暂时有了栖身之所。但这远远不够。

他需要了解更多关于外界，特别是关于“蚀灵殿”的消息。他需要想办法恢复，哪怕只是一点点力量。他需要在这陌生的城池里，小心翼翼地隐藏自己，同时寻找任何可能的机会。

“石七……”他低声念了一遍这个新名字。从今天起，苏家少主苏砚已经死了，活着的，是陈记药铺的杂役石七。

一个在灰烬中侥幸残存，于温饱线上艰难求存的……复仇之魂。

窗外，月色清冷。黑岩城的夜，深沉而未知。但对于石七来说，这已是地狱边缘，一缕微弱的余温。